約2億500万年前、巨大な海の怪物が海を泳ぎ、先史時代のイカや魚を捕食して、その巨大な体を燃料にしていたことが、新しい研究により明らかになりました。 1850年、イングランド南部の海水浴客が海岸で三畳紀後期の化石を発見しましたが、その化石は非常に巨大で、首の長い竜脚類などの巨大恐竜の四肢骨だと考えられていました。

しかし今、新たに発見された顎の骨のおかげで、研究者は、それらの骨が、これまで発見された中で最大の魚竜（ik-thee-o-saur）のものである可能性が高いと考えています。 この魚竜は、現代のイルカに似た海洋爬虫類で、恐竜時代の終わり、約6600万年前に絶滅しています。

2016年5月、イギリスのリルストックの海岸を歩いていたとき、研究の共同研究者で化石収集家のポール・デ・ラ・サールは、つなぎ合わせると驚異的な3.1フィート（96センチメートル）もある顎骨の断片を発見しました。

イギリスのマンチェスター大学の古生物学者であるDean Lomax氏や、ニューヨークのSUNY College at Brockportの地質学名誉教授であるJudy Massare氏ら魚竜研究者とつながり、デ・ラ・サール氏はこの標本を、2億5100万年から1億9900万年前までの第三紀にいたシャスタサウルス類という巨大魚竜に属しているものと断定したのです。 研究者たちは、この新種にまだ名前をつけておらず、今のところリルストック標本と呼んでいます。

顎骨の長さから、リルストックの魚竜は全長26メートル以上と推定され、記録上最大の魚竜となりました。

「ショニサウルスの標本は、頭蓋骨の後ろ半分、背骨と肋骨の大部分、肩の骨の一部、尾の一部を含み、より完全です」と、この研究の共同研究者であるマッサーレ氏は、Live Scienceに語りました。 “ショニサウルスの顎の背面との比較は、我々の標本がより大きいことを示唆していますが、それはたった1つの骨であるため、我々はそれについてはるかに少ないことを知っています。”

リルストック魚竜が生きていた頃、世界はまったく違う場所でした。 三畳紀後期、パンゲアと呼ばれる巨大な超大陸が分裂し始めていたと、この研究の主席研究者であるローマックスは述べています。 「現在のイギリスは、暖かい熱帯の海に囲まれていたはずです」と彼は指摘する。 「陸上では、非常に暑く乾燥しており、砂漠のような状態でした」

今回の顎骨の発見により、イングランドの古代の熱帯海域に生息していた動物について、より詳細なことが明らかになりました。 そして、いわゆる恐竜の骨の謎も解き明かしました。

「ポールの発見により、私たちはこれらの巨大な『恐竜の手足の骨』の謎を解くことができました。

この研究は、本日（4月9日）、PLOS ONE誌のオンライン版に掲載されました。

Original article on Live Science.