Filoni di carbone che bruciano come quello che apparentemente ha scatenato il distruttivo incendio di Glenwood Springs esistono in tutto il Colorado.

In effetti, gli incendi sotterranei di carbone bruciano anche negli Stati Uniti orientali produttori di carbone e altrove nel mondo.

Virtualmente impossibili da estinguere, possono bruciare per decenni sottoterra, a volte a temperature abbastanza calde da fondere l’acciaio.

“Ce ne sono molti in Colorado – come ce ne sono in quasi tutti i bacini carboniferi del mondo”, secondo Jim Cappa, capo della sezione dei minerali e dei combustibili minerali del Colorado Geological Survey a Denver.

Il filone in fiamme nel South Canyon fuori Glenwood, accusato di illuminare la vegetazione superficiale secca, è apparentemente fumante da quasi un secolo, se non di più. Le registrazioni dell’U.S. Geological Survey che risalgono a circa il 1910 fanno notare una vena in fiamme nel South Canyon, secondo Steve Renner, un geologo con la divisione statale dei minerali e della geologia.

Un fiorente campo di estrazione del carbone esisteva nel South Canyon all’inizio del 1900 e continuò negli anni ’40, anche se poco rimane della comunità abbandonata dove il carbone veniva estratto da diverse miniere.

Gli storici locali non sono sicuri di cosa abbia causato l’incendio, ma le operazioni minerarie non erano necessariamente il colpevole, ha detto Cappa. Così come la normale ossidazione che si verifica nelle rocce. Il processo chimico genera calore, ha detto.

“Una volta che si produce abbastanza calore, se le condizioni sono giuste, e c’è del carbone nelle vicinanze, si incendia”, ha detto Cappa. “Brucerà e brucerà. Brucerà per decenni.”

Ci sono circa 20-25 incendi sotterranei di carbone che bruciano in Colorado, secondo varie fonti. Molti si trovano lungo il Grand Hogback, una formazione che va da Redstone verso Meeker. L’immensa vena di carbone nel Hogback si estende da Coal Basin fuori Redstone, attraverso South Canyon, a New Castle, Rifle e oltre, secondo Renner. L’estrazione si è verificata in vari punti lungo la strada.

“È una formazione piuttosto estesa”, ha detto Renner.

Burning Mountain, il picco fumante a ovest di New Castle, è stato il sito di una delle diverse esplosioni di miniere di carbone che si sono verificate intorno a New Castle alla fine del 1800 e all’inizio del 1900. Il carbone ha bruciato all’interno della montagna per più di un secolo.

È stato un pericoloso incendio di miniera sotterranea vicino a Rifle, tuttavia, che ha attirato l’attenzione nazionale a metà degli anni ’90, quando la Divisione dei Minerali e della Geologia ha sperimentato un nuovo approccio per estinguere gli incendi di carbone sotterranei.

L’incendio, che si pensa sia stato acceso dalla combustione spontanea circa 90 anni fa, ha prodotto temperature di quasi 1.500 gradi ed era considerato tra i più pericolosi nello stato.

Tali incendi producono gas mortali e i vuoti sotterranei creati quando il carbone viene consumato possono causare il crollo del terreno, secondo Renner.

Per l’incendio di Rifle, gli operai che indossavano maschere antigas hanno praticato dei fori obliqui nel filone di carbone rovente e hanno versato una boiacca schiumosa – una miscela di cenere volante, sabbia, cemento, acqua, sostanze chimiche schiumose e aria. La boiacca ha ricoperto i carboni ardenti, soffocando il fuoco.

Il geologo statale che stava supervisionando il lavoro al momento credeva che il fuoco fosse circa il 70 per cento spento con quello sforzo di prova, ma il carbone apparentemente continua a bruciare nella vecchia miniera. Renner, che ha visitato il sito l’anno scorso, ha detto che i punti caldi sulla superficie esistono ancora.

Con miglia di fasce di carbone non mappate, può essere difficile individuare la posizione che brucia il carbone. E un incendio può covare per anni e poi scoppiare di nuovo.

“È difficile dire dove sia il fuoco. Non si può vedere”, ha detto Renner.

I fuochi di carbone, come quello di South Canyon, possono produrre fumo visibile che fuoriesce da fessure nella superficie.

Quando il carbone si trasforma in cenere e crolla, il suolo può spostarsi e si formano nuove fessure per alimentare il fuoco con l’ossigeno, secondo Cappa.

Nel caso di vecchie miniere di carbone, i pozzi e i fori di ventilazione possono alimentare una fiamma con aria.

“Fino a quando il carbone è esaurito o l’ossigeno per mantenere il fuoco è esaurito, continua a bruciare”, ha detto Cappa. “È estremamente difficile da spegnere”

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