Ricercatori hanno trovato prove di foreste pluviali vicino al Polo Sud 90 milioni di anni fa, suggerendo che il clima era eccezionalmente caldo a quel tempo.

Un team del Regno Unito e della Germania ha scoperto terreno forestale del periodo Cretaceo entro 900 km dal Polo Sud. La loro analisi delle radici conservate, del polline e delle spore mostra che il mondo a quel tempo era molto più caldo di quanto si pensasse in precedenza.

La conservazione di questa foresta di 90 milioni di anni è eccezionale, ma ancora più sorprendente è il mondo che rivela. Professoressa Tina van de Flierdt

La scoperta e l’analisi sono state effettuate da un team internazionale di ricercatori guidati da geoscienziati dell’Alfred Wegener Institute Helmholtz Centre for Polar and Marine Research in Germania e che include ricercatori dell’Imperial College di Londra. I loro risultati sono pubblicati oggi su Nature.

Co-autore la professoressa Tina van de Flierdt, del Dipartimento di Scienze della Terra & Ingegneria all’Imperial, ha detto: “La conservazione di questa foresta di 90 milioni di anni è eccezionale, ma ancora più sorprendente è il mondo che rivela. Anche durante i mesi di oscurità, le foreste pluviali temperate paludose erano in grado di crescere vicino al Polo Sud, rivelando un clima ancora più caldo di quanto ci aspettassimo”.

Il periodo più caldo degli ultimi 140 milioni di anni

Il lavoro suggerisce anche che i livelli di anidride carbonica (CO2) nell’atmosfera erano più alti del previsto durante il periodo del Cretacico medio, 115-80 milioni di anni fa, sfidando i modelli climatici del periodo.

La metà del Cretaceo fu il periodo d’oro dei dinosauri, ma fu anche il periodo più caldo degli ultimi 140 milioni di anni, con temperature ai tropici fino a 35 gradi Celsius e il livello del mare 170 metri più alto di oggi.

Tuttavia, si sapeva poco dell’ambiente a sud del circolo polare antartico in questo periodo. Ora, i ricercatori hanno scoperto le prove di una foresta pluviale temperata nella regione, come si troverebbe oggi in Nuova Zelanda. Questo nonostante una notte polare di quattro mesi, il che significa che per un terzo dell’anno non c’era affatto la luce del sole.

La presenza della foresta suggerisce che le temperature medie erano di circa 12 gradi Celsius e che era improbabile che ci fosse una calotta di ghiaccio al Polo Sud a quel tempo.

Ricostruire il clima

La prova della foresta antartica proviene da un nucleo di sedimenti scavato nel fondo marino vicino ai ghiacciai Pine Island e Thwaites nell’Antartide occidentale. Una sezione del nucleo, che sarebbe stata originariamente depositata sulla terraferma, ha attirato l’attenzione dei ricercatori per il suo strano colore.

Il team ha eseguito la scansione CT della sezione del nucleo e ha scoperto una fitta rete di radici fossili, che era così ben conservata da poter distinguere le singole strutture cellulari. Il campione conteneva anche innumerevoli tracce di polline e spore di piante, compresi i primi resti di piante da fiore mai trovati a queste alte latitudini antartiche.

Per ricostruire l’ambiente di questa foresta conservata, il team ha valutato le condizioni climatiche in cui vivono i moderni discendenti delle piante, oltre ad analizzare gli indicatori di temperatura e precipitazione all’interno del campione.

Coperto da una fitta vegetazione

Hanno scoperto che la temperatura media annuale dell’aria era di circa 12 gradi Celsius; circa due gradi più calda della temperatura media in Germania oggi. La temperatura media estiva era di circa 19 gradi; la temperatura dell’acqua nei fiumi e nelle paludi raggiungeva i 20 gradi; e la quantità e l’intensità delle precipitazioni nell’Antartide occidentale erano simili a quelle del Galles di oggi.

Per ottenere queste condizioni, i ricercatori concludono che 90 milioni di anni fa il continente antartico era coperto da una densa vegetazione, non c’erano masse di terra-ghiaccio sulla scala di uno strato di ghiaccio nella regione del Polo Sud, e la concentrazione di CO2 nell’atmosfera era molto più alta di quella precedentemente ipotizzata per il Cretaceo.

L’autore principale Dr Johann Klages, dell’Alfred Wegener Institute Helmholtz Centre for Polar and Marine Research, ha detto: “Prima del nostro studio, l’ipotesi generale era che la concentrazione globale di anidride carbonica nel Cretaceo fosse circa 1000 ppm. Ma nei nostri esperimenti basati su modelli, ci sono voluti livelli di concentrazione da 1120 a 1680 ppm per raggiungere le temperature medie di allora in Antartide”.