“Tu non hai bisogno di me”, disse il mio ex, tutto disinvolto e deciso. Stavamo parlando del vero significato dell’impegno e di tutte le ragioni per cui non sentiva di potersi impegnare veramente con me. Nella pausa che seguì arrivò questa dichiarazione apparentemente sconnessa.

Aveva ragione, naturalmente, da un punto di vista puramente pratico. Non avevo bisogno di lui; se ci fossimo lasciati, sarei stato bene. Potevo pagare le mie bollette e mantenermi da sola. Ero ossessionata dalla mia carriera, che procedeva a tutta velocità. Avevo una famiglia che mi sosteneva, la mia salute era sotto controllo e la mia vita era generalmente in ordine. Non avevo “bisogno” di lui. O di nessuno. Ma lo volevo. Non era abbastanza? In effetti, non era meglio?

Lui non sembrava pensarla così. Alla fine mi lasciò. Non sapeva cosa voleva dalla vita: forse una scuola di specializzazione o un trasferimento fuori dallo stato per ricominciare. Era testardo sulla sua indipendenza, mi disse, anche se sentivo che non sopportava la mia. Diceva che ero un po’ troppo sistemata. “Sei così sicura di te stessa, Jenna”, sosteneva. “È una buona cosa. Ma spaventerai gli uomini”.

Una volta mi disse anche: “Ci sono così tante cose che vorrei darti, ma non sono ancora sicuro di dove stia andando la mia vita”. Ricordo che me lo disse con uno sguardo lontano, come se stesse recitando un monologo aperto a se stesso. E se non avessi mai chiesto quelle cose? Pensai. E se non ti avessi mai chiesto di avere quelle risposte? Mi ci sono voluti anni per capire che queste erano aspettative che aveva riposto su se stesso.

Uomini contro donne

Più donne che uomini si stanno laureando, e sono significativamente più propensi ad avere un diploma di laurea entro i 29 anni. Per la prima volta nella storia, più donne americane hanno una laurea che uomini americani. Stiamo quindi inondando la forza lavoro, chiedendo parità di trattamento e di retribuzione, denunciando le ingiustizie che potrebbero trattenerci. E nelle relazioni, più donne sono capofamiglia che mai; il numero di unità familiari con donne capofamiglia primarie o uniche è quadruplicato dal 1960. Questo è un grande cambiamento per i millennials, che stanno osservando questi cambiamenti, consapevoli che i tempi sono cambiati dai tempi delle nostre madri e nonne.

Questo non significa che le vecchie aspettative della società siano completamente cadute nel dimenticatoio, comunque. Esse giocano ancora un ruolo negli appuntamenti tra uomini e donne – inconsciamente o consapevolmente. Per il mio libro sugli appuntamenti e le relazioni, ho parlato a fondo con molti uomini che escono con le donne, e la maggior parte mi ha detto che sentono ancora la pressione di “affermarsi” e “fornire”. I dati confermano i loro sentimenti: A dicembre, il Pew Research Center ha intervistato gli americani sulle aspettative di genere. Gli intervistati, uomini e donne, hanno detto di sentire che i due più grandi fattori di stress per gli uomini sono ancora “sostenere finanziariamente la loro famiglia” e “avere successo nel loro lavoro o nella loro carriera”

Quando ho iniziato a raccogliere i miei dati sul perché le relazioni moderne hanno funzionato o meno, “avere la tua vita insieme” era un grosso problema soprattutto per gli uomini. Ho imparato che molti uomini eterosessuali vogliono ancora essere un partner che contribuisce pienamente – qualcuno che ha la capacità di sostenere un altro significativo finanziariamente e praticamente se necessario, e qualcuno che porta a casa almeno la sua giusta parte di pancetta in una famiglia a doppio reddito.

Le mie intervistate hanno comunemente riferito di aver sentito ritornelli come “Non sono pronto” e “Non hai bisogno di me” dai loro partner maschi. Forse l’avete sentito anche voi. In un sondaggio su Instagram per i lettori di Man Repeller, il 72% dei partecipanti ha riferito di aver sentito dire “non sono pronto” nel contesto di una relazione. Circa il 78% ha detto di aver avuto una relazione o una connessione ostacolata a causa del “cattivo tempismo”. E circa il 62% di questi partecipanti ha detto di aver frequentato ragazzi che, secondo loro, sono stati respinti dalla loro indipendenza, stipendio o carriera.

Ma secondo i dati di un recente sondaggio, in quasi diretta opposizione a questi aneddoti, gli uomini etero sostengono di volere proprio quello che queste donne offrono: una partnership con qualcuno intelligente e autosufficiente. (Così ha fatto il mio ex, se è per questo, prima della nostra conversazione di impegno.) Ma se questo è il caso, cosa sta succedendo qui? Beh, per prima cosa, i bisogni e i desideri sono cose diverse, e il tempismo è un elemento cruciale del successo delle relazioni moderne. Ho alcune teorie.

Necessità contro desideri

Per i millennials, “Non sono pronto” non è una battuta o una scusa, ma spesso una realtà del frequentare e dell’innamorarsi. Ed è qui che entra in gioco una delle mie teorie di base sulle relazioni moderne. Mi piace illustrarla usando un po’ di psicologia classica, ovvero la gerarchia dei bisogni di Abraham Maslow, il dono del 1943 che continua a dare.

Come esseri umani, ci muoviamo su tutta la gerarchia ogni giorno. Tutto il tempo! Ma in generale (e come dice la teoria), tutti i bisogni devono essere soddisfatti alla fine, e quando un bisogno è insoddisfatto, viene attivato e siamo motivati a lavorare su quel bisogno fino a quando non viene soddisfatto. In genere, lavoriamo dal basso verso l’alto. I bisogni fisiologici e di sicurezza vengono prima (devi sopravvivere) prima della stima e dell’amore (per aiutarti a prosperare).

Entra nel romanticismo e nelle relazioni moderne: Ehilà, idealismo! Quello che si dice della nostra generazione è vero. Non solo la maggior parte di noi vuole esplorare ed espandersi personalmente, ma vogliamo anche amori di coppia con il tuo migliore amico, di vita insieme. La partnership è un concetto bellissimo, che supera la semplice “relazione” o persino il “matrimonio” come aspirazione del tutto moderna. Per quelli di noi che sono alla ricerca di una relazione, spesso cerchiamo un partner alla pari – una dinamica di “squadra”.

Se controlliamo la gerarchia, allora, per noi moderni frequentatori, l’amore non è solo sostegno e appartenenza (livello 3), dove potrebbe essersi inserito quando l’impegno era più sulla stabilità di base che altro. Oggi, uomini e donne mi hanno ripetutamente detto di volere un partner che “li renda migliori”. Siamo una generazione concentrata sull’autorealizzazione: appagamento, soddisfazione, raggiungimento del nostro massimo potenziale (livello 5, peak #goals). Fantasticamente, le vere partnership moderne (o almeno la nostra idea di esse) possono e dovrebbero aiutarci ad auto-realizzarci, elevarci e aiutarci a diventare il nostro miglior io. Ma abbiamo bisogno di stima – livello 4, sapere chi siamo e cosa portiamo al tavolo, avere la maggior parte dei nostri bisogni fondamentali controllati – per creare il tipo di relazione in cui siamo in grado di crescere nella stessa direzione.

Questo si può applicare a qualsiasi coppia, di sesso opposto o dello stesso sesso: Quando una persona è più in basso nella piramide, c’è meno spazio per l’amore (livello 3), specialmente della varietà che mi rende migliore, auto-realizzante (livello 5) perché lui o lei deve prima tendere all’autostima (livello 4). Ma mentre questo si applica a tutte le relazioni, direi che si applica in modo abbastanza coerente agli uomini moderni che formano partnership di sesso opposto – specialmente quelli per i quali la pressione per “avere successo”, “fornire” e conformarsi a un ruolo di genere è stata (a volte inconsciamente) impressa fin dalla giovane età, cambiando e intensificando i marcatori con cui misurano l’autostima. Il paesaggio risultante, per come lo vedo io, è uno in cui gli uomini sono spesso bloccati ai livelli più bassi della piramide un po’ più a lungo.

He’s Just Not at Your Level

Ovviamente, non tutti gli uomini o le donne seguono la stessa traiettoria, né tutti misurano le nostre piramidi allo stesso modo. Alcuni sono usciti dallo stampo che la società ha tracciato e hanno capito cosa funziona per loro come individui. Tanto di cappello agli uomini e alle donne che si destreggiano così bene tra carriera e amore, o a quelli che hanno deciso di abbracciare completamente il loro status di single perché questo porta loro più gioia o li fa sentire come il loro sé più realizzato.

Ma per quelli di noi che cercano compagnia, le norme di genere e la socializzazione possono ancora avere un impatto piuttosto drammatico sulla ricerca dell’amore. Tra le persone che ho intervistato, molti uomini hanno descritto una scalata piena di pressione e iper-rigida verso il “successo” prima di potersi sentire abbastanza sicuri di se stessi e delle loro capacità per entrare in una relazione. Molte donne, d’altra parte, hanno descritto di sentirsi più libere di definire il successo nei propri termini, concedendo loro la flessibilità di muoversi attraverso la piramide di Maslow con più facilità e pazienza, credendo di poter lavorare su se stesse e su una grande relazione allo stesso tempo.

Che si partecipi o meno a questa particolare narrazione, la gente ha teorizzato per anni sul perché gli uomini etero non si impegnano o perseguono le relazioni con la stessa facilità delle donne. Una delle mie teorie meno preferite? “Semplicemente non è così interessato a te”. È una spiegazione popolare, e può funzionare come una scusa per letteralmente qualsiasi cosa un ragazzo faccia, dall’annullare un appuntamento all’evitare un testo per rompere con voi. Ma a mio parere, non comprende la realtà molto reale e sfumata di come costruiamo vite e amori. Ho visto questa spiegazione illuminare a giorno alcune delle donne più belle e brillanti che conoscevo. Non era che non potessero credere che un ragazzo non fosse interessato a loro; era che non potevano credere di aver percepito una grande connessione e di essersi sbagliate così tanto su come sarebbe andata a finire. Quando una connessione dopo l’altra non ha funzionato, hanno concluso che non erano abbastanza – e spesso hanno deciso di cambiare se stesse in modi piuttosto fondamentali. Odio tutto questo.

Vorrei che considerassero un’altra spiegazione: Forse era lui, e forse era il tempismo, e forse stava lottando per affrontare la relazione come risultato di una semplice psicologia. Per esempio, se lui sta lavorando per ottenere una fonte costante di reddito dopo un cambio di carriera (livello 2: bisogni di sicurezza) mentre tu stai lavorando a una promozione sul lavoro (livello 4: stima), o lui vuole una relazione casuale (livello 3: amore e appartenenza) mentre tu vuoi quella partnership moderna e orientata alla crescita per colpire ogni continente o iniziare una side hustle insieme (livello 5: autorealizzazione), forse la dura verità è che lui semplicemente non è al tuo livello.

Un amico etero mi ha detto che pensa di lottare inconsciamente per uscire con donne che sono più avanti di lui. Una volta ho cercato di farlo uscire con una mia buona amica – intelligente, carina, motivata, perspicace. Il pacchetto completo! Ho pensato che sarebbe stata un’ottima accoppiata; avevano persino gli stessi gusti musicali “fuori dal comune”. Lui ha parlato con lei per mesi, ma non è riuscito a fare solide mosse romantiche nella sua direzione. “Era un buon incontro”, mi ammise anni dopo. “Ma allora ero intimidito. Oggi non lo sarei più”. Ahh, la crescita. E lei? Si è trasferita a Washington per lavorare nella pubblicità e, a detta di tutti, ha una di quelle collaborazioni impegnate e stimolanti di cui ho parlato prima.

“Qualcuno nello stesso posto nella vita”, rifletteva la mia amica. “È difficile da trovare”. E lo è anche l’amore moderno. La buona notizia è che, anche se le relazioni appaganti possono sembrare rare tra la miriade di opzioni che abbiamo oggi, alla fine possono rivelarsi strumenti più potenti per la crescita personale rispetto alle relazioni “ideali” del passato. E, notizia ancora migliore, per le donne, c’è più opportunità di appagamento sulla strada della vita che mai – sia che abbiamo trovato un amore che dura o meno.

Foto di Louisiana Mei Gelpi; direzione artistica e infografica di Emily Zirimis.