Se c’è un epicentro per le difficoltà commerciali nell’industria floreale delle Hawaii, potrebbe essere la bancarella di lei all’aeroporto internazionale Inouye di Honolulu.

“Ho pianto quando abbiamo chiuso a marzo e aprile. Non potevo sopportare di vedere questo posto quando non c’era nessuno”, dice Bonnie Groendyke, la cui famiglia ha gestito lo stand chiamato Gladys’ per tre generazioni.

Groendyke è cresciuta allo stand di lei dell’aeroporto con la sua famiglia che lavorava intorno a lei.

“Giorno e notte, questo è dove eravamo. Le scatole di fiori erano il mio letto quando ero piccola”, dice, indicando un cartone piatto pieno di lei di orchidee bianche immacolate.

“Questo è quello che facevamo. Questa era la mia famiglia.”

In questo particolare giorno di agosto, ci sono solo poche auto parcheggiate davanti alla fila di 12 stand di lei all’aeroporto. Solo otto hanno attualmente inquilini e uno di questi otto non è nemmeno aperto questo giorno. In alcuni giorni, solo quattro o cinque stand saranno aperti, secondo un venditore.

Allo stand di Gladys, il grande lavoro di oggi non ha nulla a che fare con l’aeroporto. Una mezza dozzina di lunghe lei di orchidee bianche sono disposte elegantemente sul tavolo, mentre Groendyke ne tiene un’altra mezza dozzina, tutte destinate al matrimonio di un amico di famiglia. Quell’ordine contribuisce a mantenerli in affari.

Due stand più in là, allo stand chiamato Martha’s, Milan Chun sta mettendo in fila delle fragranti plumerie. È il primo pomeriggio e lei è qui dalle 8 del mattino – e deve ancora vendere un lei.

“Non ho ancora avuto un cliente oggi”, dice, infilando un’altra plumeria gialla su un ago lungo e sottile. “Non è quasi niente. A volte niente.”

Martha era Martha Akui, la nonna di Chun, ma ora Chun è lei stessa nonna e ha 80 anni. Suo figlio le dice che non è obbligata a farlo.

“Io dico ‘Non voglio smettere'”, dice. “Questo è per gli hawaiani. Dopo tutti questi anni dobbiamo avere qualcosa. Quello che facciamo qui è così importante per il nostro turismo. Questo è ciò che le Hawaii sono.”

In uno stand chiamato Harriet’s, la lavoratrice Teresa Cajalne scuote la testa alla domanda “Come vanno gli affari?”

“È davvero lento”, dice. “Ogni giorno è diverso. Ma alla fine della settimana va un po’ meglio per via della chiesa. Comprano lei”.

In tempi normali, dice Cajalne, vendeva da 50 a 75 lei al giorno. Ora è solo un terzo di questo.

I fabbricanti e i venditori di lei sono stati una parte accogliente dell’economia turistica delle Hawaii fin dall’inizio dei Boat Days alla Aloha Tower negli anni ’20. Quando l’aeroporto di Honolulu ha riaperto ai voli civili negli anni 40 dopo la seconda guerra mondiale, i venditori di lei hanno aperto su Lagoon Drive, allora la strada di accesso all’aeroporto.

Uno dei venditori ora teme che lo stato li faccia chiudere. Ma Timothy Sakahara, addetto alle informazioni pubbliche per il Dipartimento dei Trasporti dello Stato, dice che nonostante le interruzioni causate dalla ristrutturazione dell’aeroporto e dalla costruzione della ferrovia, le bancarelle di lei rimarranno dove sono.

“Non ci sono piani di cui sono a conoscenza per spostare gli stand di lei”, scrive Sakahara in una e-mail.

Dice che i venditori di lei continuano ad avere generosi affitti dallo stato.

“L’affitto mensile è di 100 dollari o il 10% delle entrate lorde per il mese, se è maggiore”, scrive Sakahara. “Chiunque può richiedere un permesso per essere un venditore di lei. I venditori devono essere approvati dalla HDOT Airports Division.”

Ancora, Stacy Farias è preoccupata che gli stand di lei saranno costretti a spostarsi. Lei gestisce Sophia’s, lo stand di lei iniziato 70 anni fa da sua nonna, Sophia Ventura.

“Con la ferrovia non sappiamo dove saremo”, dice Farias.

Farias dice che sua nonna è stata una delle prime venditrici all’aeroporto – forse la prima – dopo aver venduto in centro ai visitatori dei Boat Days.

La vendita di leis ai turisti ha avuto una storia turbolenta – alcuni venditori sono anche finiti in prigione negli anni ’50, secondo una storia in Paradise of the Pacific, precursore dell’odierno HONOLULU Magazine.

“Le donne del lungomare hanno la possibilità di vendere i leis solo nei giorni delle barche”, nota la storia del 1960. “I venditori di lei dell’aeroporto possono vendere tutti i giorni, 24 ore su 24, e quando arrivavano ai moli nei giorni di navigazione, le accuse di violazione del territorio erano inevitabili.

“Diversi scontri si sono conclusi con periodi di raffreddamento in cella!”

I venditori di lei dell’aeroporto hanno buone ragioni per temere di essere spostati perché è successo ripetutamente in passato, secondo una storia di Civil Beat pubblicata cinque anni fa, durante un precedente allarme sul trasferimento dei lei stand.

In quella storia, Mike Onaga Jr, presidente della Airport Lei Sellers Association, ha detto al giornalista Denby Fawcett che i venditori sono stati spostati tre volte dal 1945. Allora vendevano dal retro dei camion, prima di essere trasferiti nel 1952 in capanne di paglia lungo Lagoon Drive, che era allora la strada di accesso all’aeroporto. Nel 1962 si sono spostati in una nuova posizione presso l’aeroporto rinnovato, prima di approdare dove sono ora all’inizio degli anni ’90.

Farias è orgogliosa dei circa 80 leis che lei e i suoi lavoratori fanno ogni giorno, molti dei quali sono disegni personali unici. Ma si preoccupa per i suoi vicini delle altre bancarelle di lei.

“In un dato giorno, degli otto, forse solo quattro o cinque di noi sono aperti”, dice.

Farias dice che la sua lunga lista di clienti regolari più i grandi clienti istituzionali come Hawaiian Airlines e Kamehameha Schools la aiutano a tirare avanti in questi giorni.

“Sono qui tutti i giorni. I miei fiori consegnati sono tutti locali”

Questi fornitori locali all’ingrosso sono anche in difficoltà perché i venditori non comprano da loro se temono di non poter vendere il lei.

“Se noi non compriamo, loro non possono vendere”, dice Groendyke. “È stato molto, molto difficile per noi. … Mio padre vive della sua previdenza sociale, e io devo comprare i fiori”.

Nonostante tutte le sfide, nessuno dei venditori dice che si arrende.

“Ce la stiamo ancora facendo”, dichiara Groendyke, ora suonando deciso, anche se ogni giorno porta nuovi problemi, soprattutto da quando è iniziata la scuola. Ora aiuta anche suo figlio di 8 anni con l’apprendimento a distanza nel disordinato negozio di lei.

All’inizio della pandemia dice che ha cercato di ottenere un prestito per una piccola impresa ma le è stato negato cinque volte, e dice che non c’è mai stata una buona e chiara ragione. Sono stati gli amici e la famiglia che hanno contribuito con ordini e aiuti che hanno reso possibile andare avanti.

In tempi buoni la famiglia ha fatto 15.000 dollari al mese di vendite allo stand di lei, dice Groendyke. Questo è ora sceso a circa 2.000 dollari al mese, il 10% dei quali va per l’affitto al Dipartimento di Stato dei Trasporti.

“Mia figlia maggiore lavora qui”, spiega. “È tutto in famiglia. Non possiamo assumere altri perché non possiamo permetterci di assumere nessuno”

Leggi la Parte I su come altri negozi di fiori e imprese floreali stanno affrontando la pandemia.