HOMESTEAD, Fla. – Drei der vier Fahrer der Monster Energy NASCAR Cup Series Championship 4 qualifizierten sich beim Zeitfahren am Freitag auf dem Homestead-Miami Speedway in der Nähe der Spitze, doch Denny Hamlin, der seine eigene Agenda hat, stahl die Pole für das Ford EcoBoost 400 am Sonntag (3 p.m. ET, NBC, MRN und SiriusXM NASCAR Radio Channel 90).

Bei dem Versuch, seine Serie von 13 aufeinanderfolgenden Jahren, in denen er mindestens ein Rennen pro Saison gewonnen hat, zu verlängern, umrundete Hamlin die 1,5-Meilen-Strecke in 31,059 Sekunden (173,863 mph) und sicherte sich damit den ersten Startplatz für das Rennen, in dem der Serienchampion ermittelt wird.

Hamlin setzte sich in der Geldrunde um 0,043 Sekunden gegen seinen Joe Gibbs Racing-Teamkollegen und Championship 4-Teilnehmer Kyle Busch (173,622 mph) durch. Der zukünftige JGR-Teamkollege und amtierende Serienchampion Martin Truex Jr. qualifizierte sich mit 173,539 mph als Dritter.

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Playoff-Fahrer Joey Logano war im No. 22 Team Penske Ford mit 173,366 mph Fünftschnellster. Titelanwärter Kevin Harvick kämpfte sich mit seinem Stewart-Haas Racing Ford (Nr. 4) in der letzten Runde des Qualifyings auf Platz 12 vor.

Hamlin hat mehr als nur seine Siegesserie auf dem Spiel. Er teilte am Freitag via Twitter mit, dass Mike Wheeler nach dem Rennen am Sonntag nicht mehr sein Crewchief sein wird. Ein Ersatz wurde noch nicht benannt. Hamlin hofft, seine Leistung von vor fünf Jahren zu wiederholen, als er in Homestead seinen einzigen Saisonsieg holte.

„Es ist wichtig für uns, dieses Rennteam hier nach vorne zu bringen“, sagte Hamlin, der seine vierte Pole der Saison gewann, seine dritte in Homestead (und die zweite in Folge). „Wir wollen auf jeden Fall mit einer guten Note abschließen und versuchen zu gewinnen. 2013 waren wir in der gleichen Situation, in der wir bis zum letzten Rennen kein Rennen gewonnen hatten, und wir haben es geschafft.“

Busch war mit seinem Qualifying zufrieden, auch wenn es nicht ganz gereicht hat.

„Nicht schlecht, ich wünschte, wir hätten ein bisschen mehr gehabt, um die erste Box zu bekommen“, sagte Busch. „Zwei Jahre in Folge hat Denny es geschafft, den letzten Run herauszufahren. Mal sehen, was morgen passiert.“

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Nach dem Qualifying gab es Spekulationen, dass Hamlin den begehrten Boxenplatz Nr. 1 an Busch abtreten könnte, aber Hamlin schien davon nicht begeistert zu sein. Er war mehr damit beschäftigt, jeden Vorteil zu behalten, der ihm helfen könnte, seine Serie zu bewahren.

„Ich möchte diese Serie auf keinen Fall unterbrechen“, sagte Hamlin. „Ich hoffe, Kyle wird Zweiter.“