Il y a environ 205 millions d’années, un gigantesque monstre marin – si grand qu’il avait presque la taille d’une baleine bleue moderne – nageait dans l’océan, alimentant son corps colossal en s’attaquant aux calmars et aux poissons préhistoriques, selon une nouvelle étude.

La découverte récente de l’immense mâchoire de cette créature a aidé les chercheurs à identifier une espèce jusqu’alors inconnue et à résoudre un mystère vieux de près de 170 ans. En 1850, des plagistes du sud de l’Angleterre ont trouvé sur le rivage des fossiles du Trias supérieur qui étaient si massifs qu’on pensait qu’il s’agissait des os des membres de dinosaures géants, comme les sauropodes à long cou.

Mais maintenant, grâce à la découverte d’une nouvelle mâchoire, les chercheurs pensent que ces os appartenaient probablement au plus grand ichtyosaure (ik-thee-o-saur) jamais découvert. Ces créatures, des reptiles marins ressemblant aux dauphins actuels, se sont éteintes à la fin de l’ère des dinosaures, il y a environ 66 millions d’années.

En mai 2016, alors qu’il se promenait sur une plage de Lilstock, en Angleterre, le cochercheur de l’étude et collectionneur de fossiles Paul de la Salle a trouvé des morceaux d’une mâchoire qui, une fois reconstituée, mesurait une longueur stupéfiante de 3,1 pieds (96 centimètres).

Après s’être mis en relation avec des chercheurs en ichtyosaures, dont Dean Lomax, paléontologue à l’Université de Manchester en Angleterre, et Judy Massare, professeur émérite de géologie au SUNY College at Brockport dans l’État de New York, de la Salle a déterminé que le spécimen appartenait à un ichtyosaure géant appelé shastasaurid du Trias, qui a duré de 251 millions à 199 millions d’années. Les chercheurs n’ont pas encore donné de nom à la nouvelle espèce et l’appellent pour l’instant le spécimen de Lilstock.

Selon la longueur de la mâchoire, les chercheurs ont estimé que l’ichtyosaure de Lilstock mesurait plus de 85 pieds (26 mètres) de long, ce qui en fait le plus grand ichtyosaure jamais enregistré – jusqu’à 25 % plus grand que le précédent détenteur du record de shastasaurid, Shonisaurus sikanniensis, une bête de 69 pieds (21 m) de long trouvée en Colombie-Britannique, ont déclaré les chercheurs.

« Le spécimen de Shonisaurus est beaucoup plus complet, incluant la moitié arrière du crâne, la plupart de la colonne vertébrale et des côtes, certains os de l’épaule et une partie de la queue », a déclaré Massare, co-chercheur de l’étude, à Live Science. « Une comparaison avec l’arrière de la mâchoire du Shonisaurus indique que notre spécimen est plus grand, mais nous en savons beaucoup moins car il ne s’agit que d’un seul os. »

Le monde était très différent lorsque l’ichtyosaure de Lilstock était vivant. Au cours du Trias tardif, le supercontinent géant, appelé Pangée, commençait à se diviser, a déclaré Lomax, chercheur principal de l’étude. « Ce qui est aujourd’hui le Royaume-Uni aurait été entouré d’une mer chaude et tropicale », a-t-il noté. « Sur terre, il faisait très chaud et sec, avec des conditions semblables à celles du désert. »

La découverte de la mâchoire en révèle davantage sur les animaux qui vivaient dans les anciennes mers tropicales d’Angleterre. Et elle a également permis de résoudre le mystère des os dits de dinosaures.

« Grâce à la découverte de Paul, nous avons réussi à percer le mystère de ces « os de membres de dinosaures » géants – ce sont des os provenant de la mandibule d’ichtyosaures géants », a déclaré Lomax.

L’étude a été publiée en ligne aujourd’hui (9 avril) dans la revue PLOS ONE.

Article original sur Live Science.

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