UMBERTO I (1844-1900 ; régné 1878-1900), roi d’Italie.

Né le 14 mars 1844, Umberto reçoit le grade de capitaine le jour de son quatorzième anniversaire. Il a occupé une série de commandements militaires à partir d’octobre 1862 et a vu des actions à Custoza contre l’Autriche en 1866. Il épouse sa cousine Margherita, fille de Ferdinand, duc de Gênes, le 22 avril 1863. Umberto devient roi d’Italie à la mort de son père, Victor Emmanuel II, le 9 janvier 1878. S’écartant de l’exemple de son père, il ignore l’héritage de la Maison de Savoie et prend le titre d’Umberto Ier plutôt que celui d’Umberto IV. Dix mois seulement après son accession au trône, l’anarchiste Giovanni Passanante tente de le poignarder (17 novembre 1878). Umberto s’en sortit indemne, mais vingt-deux ans plus tard, un autre anarchiste réussit à le tuer.

Le roi Umberto hérita des défis que représentait la mise en place de l’infrastructure, des lois et des institutions du nouvel État italien unifié et la garantie de sa place parmi les puissances européennes. Le factionnalisme politique et les contraintes de la modernisation économique ont produit une tension et un tumulte croissants pendant son règne. Pour populariser la monarchie, Umberto voyagea beaucoup en Italie et se rendit régulièrement sur les lieux de tremblements de terre, d’inondations et d’épidémies pour réconforter les victimes. Ses efforts pour se rapprocher du peuple lui ont valu l’étiquette de « bon roi ». Mais Umberto ne limitait pas ses fonctions à la cérémonie. Il a joué un rôle dans le détournement de l’Italie de la France vers une alliance avec l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie, utilisant ses liens personnels avec les autres monarques pour faciliter le processus. Il a également encouragé les ambitions impérialistes de l’Italie en Afrique.

Le rôle du roi dans la politique intérieure a produit une controverse à l’époque et dans les évaluations historiques de son règne. Il accepta une série de cabinets faibles dirigés par des premiers ministres de gauche, dont Agostino Depretis, Benedetto Cairoli et Francesco Crispi. Dans les années 1890, ces gouvernements sont confrontés au mécontentement agraire et urbain et au pouvoir croissant des socialistes. Les industriels et les propriétaires terriens alarmés ont soutenu la suspension des garanties constitutionnelles pour faire respecter l’ordre public. Dans un contexte de fluctuations rapides des majorités et de faiblesse des cabinets, Umberto a permis aux premiers ministres de légiférer par décret royal. La faiblesse persistante du parlement poussa des législateurs influents comme Sidney Sonnino à demander le retour à une autorité royale encore plus forte.

En 1898, le prix élevé du pain intensifia l’agitation populaire et, en mai, une insurrection éclata à Milan. Le gouvernement impose la loi martiale et le général Fiorenzo Bava Beccaris rétablit l’ordre, avec des pertes considérables en vies civiles. Malgré l’indignation des socialistes, des républicains et des anarchistes, le roi proclame, le 9 juin 1898, sa gratitude envers les soldats, décore Bava Beccaris pour son mérite et le nomme sénateur (16 juin). Espérant un gouvernement ferme, il nomme ensuite un militaire, le général Luigi Pelloux, premier ministre. Pelloux met fin à la loi martiale et présente au Parlement des propositions restreignant la liberté de presse, de réunion et d’association. Lorsque les députés de gauche tentent de faire obstacle à leur adoption, Pelloux suspend la session parlementaire (22 juin 1899) et impose les lois d’ordre public par décret (28 juin 1899). L’année suivante, les tribunaux annulent les décrets, et de nouvelles élections (3 juin et 10 juin 1900) donnent une majorité favorable au gouvernement. Pelloux démissionne tout de même et le roi nomme le modéré Giuseppe Saracco pour le remplacer.

Cette « volte-face libérale » met fin aux efforts des conservateurs pour contourner le parlement et revitaliser le gouvernement en renforçant le pouvoir royal. De l’avis de certains historiens, Umberto avait cautionné ce qui s’apparentait à un coup d’État légal pendant la crise du début du siècle. D’autres critiquent sa passivité face à la faiblesse du parlement et aux initiatives autocratiques d’hommes politiques tels que Crispi. Lorsqu’il inaugure le nouveau parlement le 16 juin 1900, Umberto souligne son intention de maintenir l’engagement avec lequel il a commencé son règne : la défense des libertés constitutionnelles. Six semaines plus tard, le 29 juillet 1900, Gaetano Bresci, ouvrier en soie et anarchiste, tue Umberto à Monza, proclamant que le renouveau de l’Italie commence par l’élimination de sa tête symbolique. Les jugements sur Umberto varient, et si peu le créditent d’avoir sauvé la monarchie ou l’accusent de l’avoir détruite, la plupart s’accordent à dire que ses actions ont provoqué de sérieuses discussions sur ses mérites.

Voir aussiItalie ; Victor Emmanuel II.

bibliographie

Sources primaires

Farini, Domenico. Diario di fine secolo. Publié sous la direction d’Emilia Morelli. Rome, 1961. Fournit un regard intérieur sur la vie politique de la part d’un proche conseiller du roi Umberto.