Portugal Table des matières

Le Portugal partage la péninsule ibérique avec l’Espagne, bien qu’il ne soit qu’environ un sixième de la superficie de son voisin. En incluant les Açores (Açores en portugais) et Madère, le pays a une superficie totale de 92 080 kilomètres carrés. Le Portugal se trouve sur le promontoire le plus occidental de l’Europe continentale. Les rudes montagnes des Pyrénées séparent l’Ibérie du cœur du continent européen, et le Portugal est encore plus éloigné par l’immensité de l’Espagne. La distance et l’isolement ont donné au Portugal le sentiment de faire partie de l’Europe géographiquement, mais d’en être séparé culturellement, socialement, économiquement, politiquement et même psychologiquement. Même au début des années 1990, Lisbonne (Lisboa en portugais) était à deux ou trois jours de route de Paris.

Le Portugal est limité à l’ouest et au sud par l’océan Atlantique et au nord et à l’est par l’Espagne. La forme du pays est grossièrement celle d’un rectangle, avec ses petits côtés au nord et au sud et ses grands côtés à l’est et à l’ouest. Le littoral atlantique du Portugal est long de 837 kilomètres ; ses frontières nord et est avec l’Espagne sont respectivement de 336 et 839 kilomètres.

Historiquement, le Portugal est apparu comme un pays séparé au cours de siècles de lutte avec les provinces espagnoles de León et de Castille. Même des centaines d’années après s’être séparé de l’Espagne pour la dernière fois en 1640, la crainte subsiste au Portugal de se voir un jour englouti par une Espagne plus grande et plus puissante, peut-être pas militairement, mais culturellement et économiquement. Ce sentiment est exprimé par le proverbe portugais selon lequel « ni un bon vent ni un bon mariage ne viennent jamais d’Espagne ». Entre-temps, la longue côte du Portugal lui a donné une « vocation atlantique » et a propulsé ses entreprises historiques d’exploration et de colonisation mondiales.

Le Portugal n’est pas un pays homogène géographiquement. L’environnement physique varie énormément, créant plusieurs régions géographiques distinctes qui, à leur tour, ont façonné la culture du peuple, son économie et sa société. Le nord du Portugal est une région montagneuse et pluvieuse, caractérisée par de nombreuses petites fermes et vignobles. C’est dans cette région que la nation portugaise a vu le jour, en repoussant le León et la Castille tout en repoussant les Maures vers le sud et finalement hors de la péninsule. Il s’agit d’une zone désolée de collines rocheuses où les petits exploitants ont réussi à mener une maigre existence pendant des centaines d’années. On dit aussi que cette région est à l’origine des valeurs nationales portugaises les plus fortes, à savoir le travail, l’économie, le traditionalisme, le catholicisme romain et le sens pratique. Mais c’est aussi une région qui a perdu beaucoup de ses habitants par l’émigration.

Le Portugal central, entre le Rio Douro au nord et le Rio Tejo (fleuve Tage en anglais), comprenant la capitale Lisbonne et ses environs, est moins homogène. La région côtière centrale est constituée de dunes et de forêts de pins, et de nombreux habitants de la région vivent de la pêche. Les zones centrales orientales, connues sous le nom de Beira, se composent principalement de petites et moyennes exploitations agricoles, avec quelques mines et industries légères. La grande région de Lisbonne, comprenant à la fois la ville et ses banlieues, représente la majeure partie du commerce de la nation et une grande partie de son industrie.

Le sud du Portugal, connu sous le nom d’Alentejo (littéralement, « au-delà du Tejo ») est une région de collines et de plaines légèrement vallonnées dominées par de vastes domaines où l’on pratique l’agriculture et le pâturage à grande échelle. Traditionnellement, c’était aussi une terre de métayers et de paysans souvent aigris. Contrairement au nord conservateur, l’Alentejo était une zone de mouvements politiques radicaux ; pendant longtemps, le Parti communiste portugais (Partido Comunista Português–PCP) était le parti le plus fort de la région.

L’extrême sud du Portugal est connu sous le nom d’Algarve. C’est une région sèche de petites exploitations, de pâturages et de pêche, et de villes côtières. C’est la région du Portugal la plus fortement influencée par les Maures ; aujourd’hui encore, l’influence mauresque est présente dans le dialecte et l’architecture de la région. Avec son climat chaud et son ciel méditerranéen, l’Algarve est également devenu un centre de tourisme et un lieu de résidence pour de nombreux retraités étrangers.

Historiquement, le Portugal était divisé administrativement en six provinces qui correspondaient étroitement à ces divisions géographiques naturelles. Le nord était composé de deux provinces, le Minho côtier et le Trás-os-Montes intérieur. Le centre était composé de la Beira et de l’Estremadura, et le sud était constitué de l’Alentejo et de l’Algarve. Plus tard, ces provinces historiques ont encore été subdivisées à des fins administratives, mais les noms historiques ont été conservés dans l’usage populaire.

Même si c’est un petit pays, le Portugal présente une grande variété de reliefs, de conditions climatiques et de sols. La principale différence se situe entre les régions montagneuses du nord et, de l’autre côté du Rio Tejo, les grandes plaines vallonnées du sud. À l’intérieur de ces deux grandes régions se trouvent d’autres subdivisions qui reflètent les grandes différences du pays. Le Minho et le Trás-os-Montes sont tous deux montagneux, mais alors que le premier est vert et bénéficie de pluies abondantes, le second est sec et desséché. La Beira Litoral et l’Estremadura sont géologiquement plus jeunes et contiennent du grès, du calcaire et de la roche volcanique. La Beira Alta (Beira supérieure) est montagneuse et forme une barrière à travers le centre du Portugal, mais la Beira Baixa (Beira inférieure) est sèche et balayée par les vents, une extension du plateau espagnol. L’Alentejo est constitué de collines douces et de plaines. Comme c’est l’une des régions les plus sèches du pays, elle ne se prête pas à l’agriculture intensive. La région permet toutefois l’élevage de bovins, ainsi que la culture du chêne-liège et de certaines céréales. Elle est séparée de l’Algarve par deux chaînes de montagnes, la Serra de Monchique et la Serra do Caldeirao.

La géographie et la topographie se reflètent également dans le climat. Les régions montagneuses du nord sont considérablement plus froides que celles du sud. Les neiges hivernales dans la Serra da Estrêla (qui contient le plus haut sommet du Portugal à 1 986 mètres) et la Serra do Gerês près de la frontière nord de l’Espagne peuvent bloquer les routes pendant un certain temps. Le climat est plus doux le long des côtes septentrionales et dans le centre du pays ; la température maximale moyenne à Lisbonne est de 14°C en janvier et de 27°C en août. Le sud du Portugal est plus chaud. L’océan modère les températures côtières, mais l’intérieur de l’Alentejo peut être assez chaud, avec des températures parfois supérieures à 40°C pendant les mois d’été. En raison de son climat méditerranéen, la plupart des précipitations du Portugal ont lieu en hiver, le nord recevant beaucoup plus de pluie que le sud.

Le Portugal compte dix grands fleuves, dont cinq ont leur origine en Espagne. Le Rio Minho commence en Galice espagnole et forme sur une distance de soixante-quatorze kilomètres la frontière nord du Portugal avec l’Espagne. Le Rio Douro est d’une grande importance pour le commerce du nord du Portugal. Il prend également sa source en Espagne et coule sur toute la largeur du Portugal avant de se jeter dans l’Atlantique à Porto, la deuxième ville du pays. Le Rio Douro est navigable par de petites embarcations sur toute sa distance de 198 kilomètres au Portugal ; historiquement, le fleuve était utilisé pour transporter les fûts de vin de Porto à Porto. Ses rives escarpées sont aménagées en terrasses avec des vignobles, et la vallée du Rio Douro est l’une des plus pittoresques de tout le Portugal.

Le Rio Tejo est le plus long fleuve du pays, possède le plus grand bassin versant, et est le plus important économiquement. Il n’est navigable qu’à quatre-vingts kilomètres en amont, mais cela inclut le vaste estuaire sur lequel se trouve Lisbonne. L’estuaire du Tage est le meilleur port naturel du continent européen et peut accueillir de grands navires de haute mer. Il contient également les cales sèches de Cacilhas, les plus grandes du monde.

Le fleuve le plus important du sud est le Rio Guadiana qui, coulant du nord au sud, forme une partie de la frontière avec l’Espagne. Les autres fleuves importants du Portugal sont le Rio Lima et le Rio Tâmega au nord, le Rio Mondego au centre, et le Rio Sado et le Rio Chança au sud.

Les systèmes de sol du Portugal sont généralement sablonneux, arides et acides, reflétant les sols de la péninsule ibérique en général. Les sols du nord peuvent être rocheux. Le nord du Portugal est mieux adapté à l’agriculture que le sud en raison des précipitations abondantes, mais avec une irrigation appropriée, le sud pourrait soutenir une agriculture plus intensive.

Environ un quart du Portugal est couvert de forêts (principalement de pins et de chênes à feuilles caduques) ; si l’on compte les cultures arboricoles telles que les olives, le chêne-liège, les amandes, les châtaignes et les agrumes, environ un tiers de la superficie du pays est couverte d’arbres. Dans les montagnes du nord, les pins, les chênes, les peupliers et les ormes sont prédominants. La végétation est plus variée dans la région centrale et comprend des agrumes et des chênes-lièges. Le sud chaud et sec contient de nombreuses zones de pâturages grossiers, ainsi que du chêne-liège en abondance.

En plus du Portugal continental, le territoire du pays comprend également les îles des Açores et de Madère. Les Açores se composent de neuf îles habitées et de plusieurs affleurements rocheux inhabités, à 1 280 kilomètres à l’ouest du continent, dans l’océan Atlantique. L’archipel a une superficie de 2 278 kilomètres carrés et une population d’environ 250 000 habitants. Les Açores produisent suffisamment de denrées alimentaires pour la consommation intérieure et quelques exportations, mais elles restent encore plus pauvres que le continent. L’archipel de Madère, situé à environ 560 kilomètres à l’ouest de l’Afrique du Nord, se compose de deux îles habitées et de plusieurs îles inhabitées. Avec une superficie totale de 788 kilomètres carrés et une population d’environ 270 000 personnes, l’archipel est gravement surpeuplé.

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