Vous avez peut-être vu en 2004 l’image d’un soldat américain en Irak tenant deux énormes « araignées de chameau », dont l’une avait serré ses mâchoires sur l’autre. Énormes. Comme dans, elles étaient à elles seules une raison suffisante pour quitter l’Irak. En fait, ce ne sont pas vraiment des araignées, et grâce à une astuce de perspective (elles sont juste proches de la caméra), elles semblent beaucoup plus grosses qu’elles ne le sont réellement. Ne vous méprenez pas, ces étranges araignées de chameau poilues peuvent atteindre 15 cm de long, ce qui n’est pas négligeable. Mais la taille est loin d’être ce qu’il y a de plus fascinant chez ces bêtes.

Les araignées chameaux sont des arachnides comme les vraies araignées, mais elles appartiennent à un ordre différent, les solifugés. (Selon la personne à qui vous demandez, les araignées chameaux sont appelées ainsi parce que certaines espèces ont des bosses sur le dos ou à cause du mythe selon lequel elles mangent des estomacs de chameaux). Également appelées scorpions éoliens pour leur incroyable rapidité (et hé, pourquoi ne pas les confondre avec un autre type d’arachnide tant qu’on y est), ces bestioles ont des mâchoires comme vous n’en croiriez pas – des chompesxtres qui peuvent faire un tiers de leur longueur corporelle et qui déchiquettent des proies aussi grosses que des rongeurs.

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Avec ces bêtes vient le lore. En plus de l’histoire de l’estomac de chameau, la légende dit que les araignées de chameau crient lorsqu’elles se déplacent à toute vitesse dans le désert, qu’elles peuvent faire des bonds sur des distances incroyables et qu’elles attaquent même les humains, en leur injectant un venin somnifère et en rongeant les victimes pendant leur sommeil.

Aucune de ces choses n’est plus vraie que les comportements des araignées de chameau dépeints dans le film d’horreur Camel Spiders de 2011, un film au titre paresseux si j’en ai jamais entendu un. Mais il est vrai que la science sait encore peu de choses sur l’araignée du chameau, car bien qu’elle compte quelque 1 000 espèces dans le monde, elle est rare et n’est pratiquement pas étudiée. « Cela fait 10, peut-être 15 ans maintenant, que je fais des recherches dans les Caraïbes, et j’ai passé un total de peut-être quatre ans sur le terrain », explique l’arachnologue Lauren Esposito de l’Académie des sciences de Californie. « Je n’en ai trouvé que deux. Jamais. »

Pourquoi les araignées de chameau sont si rares, Esposito ne peut pas dire. Il se pourrait que leurs populations soient simplement faibles (elles ont tendance à être plus communes au Moyen-Orient, par opposition aux Caraïbes). Le fait qu’elles soient nocturnes n’aide pas non plus les humains à les trouver. Et le fait qu’ils brûlent du caoutchouc n’aide certainement pas. « Si vous vous asseyez sous un piège lumineux, explique Esposito, ils sont souvent attirés par le mouvement des papillons de nuit qui sont attirés par la lumière. Et ils vont sortir de nulle part, attraper quelque chose et repartir en courant. Elles sont super rapides. »

Si une créature est d’une taille raisonnable par rapport à l’araignée chameau, il y a des chances que le prédateur puisse la submerger. Les espèces plus grandes d’araignée-chameau s’attaquent aux rongeurs et aux lézards. Mais, fait intéressant pour un prédateur rapide, les araignées-chameaux « ont probablement une très mauvaise vue », dit Esposito, compte tenu de la taille minuscule de leurs yeux, « et sentent surtout par les vibrations qu’elles captent dans les poils sur tout leur corps. »

Comme pour ces pièces buccales : Chez les arachnides comme celui-ci, elles sont appelées chélicères, comme les redoutables crocs que l’on trouve sur les tarentules. Mais les tarentules n’ont rien à envier aux chélicères de l’araignée-chameau. L’araignée chameau possède une paire de chélicères comme les autres arachnides, mais chaque paire est elle-même une paire de lames dentelées en forme de ciseaux, actionnées par des muscles massifs. Imaginez que la créature manie deux becs dentés.

Et les mâchoires de l’araignée-chameau ne sont pas seulement puissantes – elles sont très maniables. « Elles peuvent donc vraiment les ouvrir et les déplacer de manière presque omnidirectionnelle », explique Esposito. « Ils ont évidemment beaucoup plus de musculature associée à ces pièces buccales. Donc c’est presque comme la bouche dans Predator, où elle s’ouvre dans quatre directions. »

Alors que les araignées et les scorpions comptent sur le venin pour tuer leurs proies, l’araignée-chameau ne s’en préoccupe pas. Elles n’ont pas une goutte de venin (et encore moins un venin capable d’assommer un humain, bien que leurs morsures puissent être douloureuses en raison du simple traumatisme). L’araignée chameau ne produit pas non plus de soie pour piéger sa nourriture. C’est un chasseur minimaliste : rien de fantaisiste. Juste la vitesse et les dents.

Elles rôdent dans les écosystèmes du monde entier. Les grandes variétés adaptées au désert ont tendance à avoir des poils en forme de peigne sur leurs pattes qui peuvent les aider à pelleter le sable pour creuser des terriers. « Leurs pattes et leurs pieds s’allongent », explique Esposito, « parce qu’ils ont besoin d’être plus haut sur le substrat et d’avoir un rapport de surface plus important pour rester sur le sable, au lieu de s’enfoncer lorsqu’ils courent. »

Sans tenir compte des adaptations géographiques, ce sur quoi toutes les araignées chameaux s’accordent, c’est le sexe bizarre. Dans le sens où, si vous voulez bien regarder la vidéo ci-dessous, agrémentée d’une musique inappropriée, je vais vous expliquer ce qui se passe. Ce genre de sexe flippant.

D’après les quelques parades nuptiales complètes d’araignées chameaux que les scientifiques ont observées, il semble que les mâles chargent et dominent les femelles. Ils s’accrochent en partie à l’aide de structures sensorielles appelées pédipalpes, qui sont dotées de ventouses, et « ils plient essentiellement la femelle en deux, s’accrochent à elle et ne la lâchent pas », explique Esposito. « Donc ils utilisent leur vitesse pour courir rapidement et s’agripper et s’accrocher pour la vie ».

Le problème est que la femelle peut s’être accouplée avec d’autres mâles, qui ont laissé leurs paquets de sperme dans son oviducte. En rongeant cet oviducte, le mâle peut essayer d’enlever le sperme de ses rivaux. « La façon dont le sperme fonctionne dans le système de l’oviducte est que le dernier entré est le premier sorti », explique Esposito. « Les œufs de la femelle vont être fécondés par celui qui est entré en dernier, donc il essaie de s’en débarrasser ». Il utilise ensuite ses chélicères pour insérer son propre paquet de sperme.

La science a encore beaucoup à apprendre sur les araignées chameaux, sur leur sexe bizarre ou autre. Mais soyez tranquille en sachant que l’une d’entre elles ne vous mordra jamais pour vous endormir.

Vous n’êtes pas tranquille, n’est-ce pas.

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