HOMESTEAD, Fla. – Trois des quatre pilotes du championnat 4 de la série Monster Energy NASCAR Cup se sont qualifiés près du haut du tableau lors des essais chronométrés de vendredi à Homestead-Miami Speedway, mais Denny Hamlin, qui a son propre agenda, a volé la pole pour le Ford EcoBoost 400 de dimanche (15 h ET, NBC, MRN et SiriusXM NASCAR Radio Channel 90).

Tentant de prolonger sa série de victoires d’au moins une course par saison à 13 années consécutives, Hamlin a fait le tour du circuit de 1,5 mile en 31,059 secondes (173,863 mph) pour s’assurer la première place de départ de la course qui déterminera le champion de la série.

Hamlin a devancé son coéquipier de Joe Gibbs Racing et concurrent du Championnat 4, Kyle Busch (173,622 mph) de 0,043 seconde dans le tour d’argent. Le futur coéquipier de JGR et champion en titre de la série, Martin Truex Jr, s’est qualifié en troisième position à 173,539 mph.

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Le pilote des éliminatoires, Joey Logano, a été cinquième au volant de la Ford Team Penske n°22 à 173,366 mph. Un autre prétendant au titre, Kevin Harvick, s’est battu avec une Ford Stewart-Haas Racing n°4 au comportement serré pour obtenir la 12e place lors de la dernière ronde de qualification.

Hamlin a plus que sa série de saisons gagnées en jeu. Il a révélé via Twitter vendredi que Mike Wheeler ne sera plus son chef d’équipe après la course de dimanche. Aucun remplaçant n’a été nommé. Hamlin espère reproduire sa performance d’il y a cinq ans, lorsqu’il s’était imposé à Homestead pour sa seule victoire de la saison.

« C’est important pour nous d’avoir cette équipe de course devant ici », a déclaré Hamlin, qui a remporté sa quatrième pole de la saison, sa troisième à Homestead (et la deuxième de suite). « Nous voulons définitivement terminer sur une bonne note et essayer de gagner. En 2013, nous étions dans la même situation difficile où nous n’avions pas gagné une course jusqu’à la dernière course et nous l’avons fait, alors espérons que c’est notre tour de le faire. »

Busch était satisfait de son effort de qualification, même s’il a manqué de peu.

« Pas trop mauvais, j’aurais aimé que nous ayons un peu plus là-bas évidemment pour obtenir la boîte de puits numéro un », a déclaré Busch. « Deux années de suite, Denny a été capable de comprendre cette dernière course. On verra ce qui se passera demain. »

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On a spéculé après les qualifications qu’Hamlin pourrait céder la cabine de ravitaillement n° 1 convoitée à Busch, mais Hamlin ne semblait pas enthousiasmé par cette perspective. Il était plus préoccupé par le fait de garder chaque avantage qui pourrait l’aider à préserver sa série.

« Je ne veux certainement pas briser cette série », a déclaré Hamlin. « J’espère que Kyle finira deuxième. »