TOMAKOMAI, Japon – Des terrains de balle abandonnés et une voie verte boisée en bordure de rivière apportent des visiteurs surprises aux franges orientales de cette ville portuaire.

Des ours.

Les habitants de Tomakomai ont déclaré avoir vu des ours errer dans leurs rues au moins 18 fois au cours des derniers mois, y compris une observation près de la gare de Numanohata le 27 juin d’un grand ours brun, le cousin asiatique du grizzly d’Amérique du Nord. Dans la préfecture d’Akita, à environ 300 miles au sud d’ici, la police affirme qu’un homme dont le corps a été retrouvé dans les bois le mois dernier a probablement été tué par un ours.

« L’habitat des ours s’étend », a déclaré Hidenobu Kataishi, chef du département de la santé environnementale dans cette ville de 175 000 habitants.

Bien qu’elles soient encore extrêmement rares dans un pays de 127 millions d’habitants, les rencontres avec des ours sont en augmentation dans tout le Japon rural. Au moins 522 personnes ont été attaquées par des ours de 2012 à 2017, avec une douzaine de décès, selon le ministère japonais de l’Environnement. Au cours de la dernière décennie, selon le ministère, il y a eu 880 attaques d’ours et 24 décès humains. (Bien qu’il n’y ait pas de source unique de données sur les rencontres entre humains et ours aux États-Unis, la chaîne de télévision KTUU d’Anchorage, en Alaska, a compilé des données provenant de diverses sources montrant 27 attaques mortelles d’ours sur des personnes depuis 2000.)

Les autorités japonaises attribuent le taux élevé d’attaques d’ours à la diminution du nombre de personnes vivant à la campagne, au vieillissement de la population et à l’affinité des Japonais pour la récolte de plantes comestibles dans la nature au printemps et à l’automne, alors que les ours sortent ou se préparent à l’hibernation.

« Les mauvaises années, vous verrez 150 personnes blessées », a déclaré Toshio Tsubota, biologiste de la faune à l’Université d’Hokkaido à Sapporo (voir l’histoire liée). « Les connaissances des gens sur les ours sont limitées. L’éducation n’est pas suffisante. »

Les autorités de tout le Japon ont travaillé dur pour faire passer le mot.

« Faites attention aux ours ! !! » crie un prospectus distribué par le gouvernement de la préfecture d’Akita, qui est à peu près de la taille du Connecticut mais a une population beaucoup plus petite. « Veuillez consulter la page d’accueil de la préfecture pour obtenir des informations sur les observations d’ours ». Le dépliant explique l’importance de prendre des mesures pour éviter les rencontres avec les ours, et énumère les 38 endroits où des ours ont blessé ou tué des personnes dans la préfecture en l’espace de deux ans.

En 2016, quatre résidents d’Akita ont été tués et trois blessés en l’espace de deux semaines dans le coin nord-est de la préfecture. L’année dernière, un autre décès et 20 blessures ont été enregistrés. Puis le corps a été découvert fin juin.

Le conflit homme-faune survient généralement lorsque le développement s’étend dans les habitats des animaux sauvages. Comme leur habitat se rétrécit, les animaux s’aventurent dans les endroits où vivent les gens.

Mais les experts au Japon insistent sur le fait que le leur est un cas particulier, motivé par la démographie. Alors que la population humaine vieillit et décline légèrement, le Japon rural devient plus calme. La nature comble le vide, en rapprochant les animaux des villes qui rétrécissent. Les animaux nouvellement enhardis se heurtent aux résidents ruraux restants, généralement des personnes âgées.

« Les établissements de montagne perdent de la population humaine, et dans le même temps, la gamme d’habitat des ours s’étend », a déclaré Yoshiaki Izumiyama, un responsable de la protection de la faune pour le gouvernement préfectoral d’Akita.

« Ainsi, le nombre croissant d’établissements humains en diminution près du territoire des ours est étroitement lié, nous pensons. »

La promenade devient mortelle

En octobre dernier, Hiroshi Matsuyama s’est aventuré dans les bois tôt un matin juste à l’extérieur de sa maison à Shiranuka, une ville sur la côte sud de Hokkaido à environ 160 miles à l’est de Tomakomai.

Le coucher du soleil est arrivé et Matsuyama, âgé de 73 ans, n’est pas rentré chez lui, alors sa fille a appelé la police.

Les autorités ont découvert ses restes non loin des limites de la ville. Il y avait des blessures à l’arrière de sa tête, au cou et à la cuisse, et le corps était couvert de sang.

Matsuyama avait été tué par un ours, l’un des célèbres higuma d’Hokkaido – une sous-espèce d’ours brun asiatique.

Le printemps au Japon est marqué par la floraison des cerisiers et le sansai-tori – la recherche de nourriture en montagne ou la récolte de légumes, un passe-temps populaire pour les Japonais plus âgés et vu ici dans le nord du Japon comme une façon de célébrer la fin de l’hiver. Les passionnés poursuivent en automne en cueillant des champignons sauvages comestibles dans les forêts avant que l’hiver ne s’installe.

C’est ce que faisait Matsuyama lorsque l’ours a attaqué.

Identifié dans les reportages comme un « travailleur à temps partiel », Matsuyama était un passionné de sansai-tori au printemps et de la chasse aux champignons kinoko à l’automne.

Le corps retrouvé le mois dernier à Akita n’a été identifié que dans les médias comme étant celui d’un homme de 78 ans qui était également en mission de recherche de légumes sauvages avant d’être porté disparu le 18 juin.

Avec la hausse des signalements d’ours, les clubs de sansai-tori recommandent aux gens de pratiquer ce loisir uniquement en groupe. Mais tout le monde ne suit pas ce conseil.

En avril, la préfecture d’Aomori a lancé une initiative pour sensibiliser le public au tsukinowa-guma, la sous-espèce d’ours noir asiatique responsable des quatre décès survenus à Akita au printemps 2016. Neuf personnes ont été attaquées et blessées par des ours noirs à Aomori l’année dernière.

Mais les avertissements ne vont pas plus loin. Fin avril, un homme de 66 ans a été attaqué et blessé par un ours brun lors d’une excursion de recherche de nourriture à l’extérieur de Hakodate. Le même mois, une série d’observations d’ours a été signalée aux autorités de Tomakomai.

Puis, début mai, un ours noir a déchiqueté un homme dans la préfecture d’Iwate. Ses blessures étaient si graves qu’il a dû être transporté par avion à l’hôpital. D’autres observations et alertes de nouvelles ont suivi – de la préfecture de Gunma, de Sapporo et à nouveau de Tomakomai.

Kataishi du bureau de conservation de Tomakomai a personnellement enquêté sur une zone où des observations fréquentes d’ours ont été signalées et a déterminé plus tard qu’il s’agissait d’observations multiples des mêmes ours, deux frères et sœurs oursons ne semblant pas avoir peur des gens.

En dehors des enquêtes sur le site, Kataishi a déclaré que la plupart de son travail consiste à essayer d’élever les niveaux de sensibilisation aussi haut que possible. Il a déclaré que les résidents ne devraient pas être surpris de voir des ours dans certaines zones à toute heure.

« Habituellement, vous ne les verriez qu’à l’aube ou au crépuscule, depuis les voitures », a-t-il déclaré. « Cette fois, cependant, c’est pendant toutes les heures de la journée. »

La lutte pour attirer de nouveaux résidents

Dans les années de prospérité du Japon – en gros de la fin de la guerre de Corée aux années 1990 – les promoteurs ont sculpté la campagne.

Ce n’est plus le cas. C’est la nature qui commence à avaler les bords des zones développées.

« Et cela rapproche les ours des zones où les humains vivent encore », explique Tsubota, de l’université d’Hokkaido. « Et si dans cette zone il n’y a pas de nourriture, ils iront encore plus loin à la recherche de nourriture et rencontreront des humains. »

Port célèbre pour ses usines de papier, Tomakomai est niché dans des collines verdoyantes, et la ville est parsemée de parcs verdoyants. Des informations sur la nature et la présence d’ours figurent en bonne place sur le site Web de l’administration municipale, mais M. Kataishi a déclaré que les habitants de Tomakomai et des environs ne semblent pas s’habituer à ce que les ours fassent partie de leur environnement.

« En réalité, la grande majorité des habitants de Tomakomai ne rencontreront jamais d’ours », a-t-il déclaré. « Puisque c’est le cas, ils peuvent comprendre qu’il y a des ours dans les environs, mais ils ne les ont jamais rencontrés, il est donc probable que la majorité des résidents soient indifférents. »

Les communautés voisines de Tomakomai ont des problèmes plus importants que les intrusions d’animaux, à savoir le dépeuplement.

Pensez à Abira, une petite communauté-dortoir au nord. Selon le ministère japonais des Affaires intérieures et des Communications, en 2000, la population d’Abira était estimée à 9 438 habitants. En 2015, elle était de 8 148, et aujourd’hui la population est estimée à 8 115. Le ministère prévoit que la population d’Abira sera plus proche de 6 800 personnes en 2025 si la tendance se poursuit.

À l’ouest de Tomakomai, dans la ville de Shiraoi, le gouvernement municipal suit un autre déclin précipité de la population. En avril 2010, Shiraoi a évalué sa population combinée – à l’intérieur des limites de la ville et des zones rurales – à 19 796 habitants. En avril 2013, elle comptait 18 870 résidents. Et dans le compte le plus récent, en mai, l’estimation de la population était de 17 122.

Les deux villes de Shiraoi et d’Abira essaient d’inciter les familles à s’installer dans leurs communautés.

Au Japon, il n’est pas rare que les petites villes et les villes offrent des incitations aux nouveaux arrivants, y compris un soutien financier pour l’éducation et le logement. Les entreprises de construction de maisons disent que Shiranuka offre même des terrains gratuits en échange des personnes qui s’y installent.

Les villes font de la publicité pour les commodités, l’attrait de la vie dans les petites villes et les événements de renforcement de la communauté comme le 10e festival annuel d’Umaka d’Abira.

Elles ne mentionnent pas les animaux sauvages.

Stratégies d’adaptation

Mais les gouvernements plus importants et mieux équipés sont mobilisés pour faire passer le message. Les gouvernements des villes et des préfectures des régions les plus septentrionales du Japon ont passé ce printemps et cet été à alerter les résidents de la présence d’ours sortant de leur hibernation.

Les efforts sont devenus plus urgents ces dernières années. Des dépliants, des alertes aux nouvelles et des rapports détaillés mis à jour avec des cartes numériques élaborées sont tous employés pour informer le public des endroits où les ours sont repérés et de la meilleure façon d’éviter de les rencontrer.

Le gouvernement central d’Hokkaido a mené une campagne de sensibilisation du public du 1er avril au 31 mai. Les documents distribués pour la campagne comportent des graphiques montrant comment la grande majorité des blessures et des décès, 66 pour cent, se produisent pendant la saison sansai-tori du printemps.

Les résidents de l’île sont invités à vérifier les avis publics d’observation d’ours avant de sortir, et à ne pas voyager seul ou faire de la randonnée au crépuscule ou à l’aube, lorsque les ours sont les plus actifs. Les gens sont également invités à ramener toute la nourriture et les déchets avec eux, et à faire demi-tour immédiatement à la vue d’excréments ou de traces d’ours.

Tomakomai adopte une approche plus concrète.

Ici, Kataishi organise un groupe d’environ 20 chasseurs pour effectuer des patrouilles le long des bords de la ville de juillet à septembre. S’ils trouvent des preuves de la présence d’un ours, comme de la fourrure ou des excréments, ils lancent une alerte générale. Kataishi lui-même dit qu’il n’a vu un ours en ville qu’une seule fois depuis le début de ces patrouilles : un jeune couple repéré dans une zone de recherche de l’université.

Tsubota, à l’université d’Hokkaido, est convaincu que la population d’ours bruns d’Hokkaido augmente, et il soupçonne que la même chose se passe à Honshu avec l’ours noir.

Les experts de la préfecture d’Akita, dans le nord de Honshu, ne sont cependant pas convaincus.

« Ce n’est pas qu’il y ait une augmentation rapide de la population d’ours », a expliqué Izumiyama. « Plutôt, la zone d’habitat approprié près de leur aire de répartition actuelle s’étend, ce qui crée l’idée fausse que la population est en hausse, selon nous. »

Si la plupart des conflits surviennent avec le tsukinowa-guma, l’espèce d’ours noir, c’est le higuma, ou ours brun, qui inspire une crainte particulière, même si le higuma ne se trouve qu’à Hokkaido. Selon les statistiques du ministère de l’Environnement, les rencontres avec les ours noirs ont entraîné la grande majorité des blessures, mais on a plus de chances de mourir en rencontrant un ours brun asiatique.

Kataishi a déclaré que les ours higuma repérés s’aventurant dans les forêts encerclant Tomakomai peuvent généralement mesurer environ 1,80 m en position debout.

« Il est certain que l’ours brun est beaucoup plus grand », a déclaré Tsubota, l’expert en ours. « Si vous en rencontrez un par hasard, il est plus facile pour lui de vous tuer. »

Hokkaido commémore encore l’incident de l’higuma de Sankebetsu en 1915. Cet hiver-là, un ours brun massif et enragé, réveillé de son hibernation, a tué sept habitants d’un petit village près de l’actuel Tomamae. Selon la légende, l’ours mesurait près de 2,5 mètres de haut et pesait quelque 200 kg. C’est en partie à cause de cette légende que de nombreux Japonais, y compris les habitants d’Hokkaido, considèrent toujours les ours comme des ennemis qu’il faut éloigner.

À Sapporo, une ville touristique populaire, les autorités ont réagi aux incursions en tentant de maintenir un mur de séparation strict entre les humains et les ours bruns connus pour vivre dans les montagnes des bords sud-ouest de la ville.

Des avertissements sont émis non seulement pour les observations confirmées d’ours, mais même lorsque des excréments ou de la fourrure d’ours sont détectés. Par exemple, la police a récemment fermé une section du parc Nishinonishi à Sapporo pendant deux semaines après que des excréments d’ours y aient été trouvés.

Souvent, la réponse consiste simplement à abattre les ours, a déclaré Kataishi. L’ours brun jugé responsable de la mort d’octobre dernier à Shiranuka a été abattu par deux chasseurs quelques jours après la récupération du corps de Matsuyama. Sapporo n’aurait pas non plus peur d’utiliser des moyens létaux pour régler le problème.

L’approche de Tomakomai est plus nuancée.

Le bureau de Kataishi dit aux résidents qu’ils peuvent s’aventurer dans les collines pour le sansai-tori mais leur rappelle soigneusement que pour les ours, c’est aussi la saison du sansai-tori.

Kataishi a dit qu’il ne blâme pas les ours pour ce qui s’est passé à Akita il y a deux ans.

« Bien sûr, les gens penseront que l’ours qui a attaqué est le problème », a-t-il dit. « Mais si vous regardez objectivement, les individus étaient en faute, et donc ces incidents se sont produits. »

La philosophie de Tomakomai trouve un écho dans toute la communauté de la conservation ici.

Au Japon, les officiels ne parlent pas de conflit homme-animal, mais plutôt de « coexistence ». Bien que les campagnes de sensibilisation soient les plus intenses au printemps et à l’automne, lorsque le plus grand nombre d’incidents se produisent, les initiatives d’information et d’éducation se poursuivent tout au long de l’année.

Pendant les 15 dernières années, Tomakomai n’a rapporté aucune blessure de la part des ours rencontrés dans la ville ou à sa périphérie, mais Kataishi craint que la chance de sa ville ne s’épuise. Il s’inquiète qu’un jour, un randonneur imprudent puisse laisser derrière lui de la nourriture, encourageant ainsi un ours à associer les odeurs de nourriture et d’humains ensemble.

Izumiyama, avec le bureau de conservation d’Akita, a une vision plus optimiste.

« Parmi nos stratégies pour traiter le problème des ours, nous ne pouvons pas espérer beaucoup de résultats à court terme », a-t-il déclaré. « Mais si nous nous y tenons avec ténacité, alors nous pouvons nous attendre à ce que les incidents entre ours et humains deviennent moins probables ; c’est du moins ce que nous pensons ».