Alphonse Bertillon était un policier parisien. Il voulait améliorer les descriptions des criminels présumés, et espérait qu’un bon système d’identification permettrait de repérer rapidement les récidivistes. Il pensait que les personnes susceptibles de récidiver pouvaient être identifiées grâce à des caractéristiques physiques, et que les personnes présentant certaines caractéristiques étaient plus susceptibles d’être des criminels.

Bertillon était un ami du chirurgien et anthropologue Paul Broca, et a emprunté les idées de Broca sur la mesure des différences physiques. En 1881, Bertillon a mis au point des techniques et des instruments pour mesurer des caractéristiques individuelles qui ne changeraient pas, par exemple la couleur des yeux, la forme et les angles de l’oreille, du front et du nez, et les distances entre eux. Il a également mis au point des moyens d’enregistrer de manière fiable d’autres données physiques sur le corps, notamment les marques d’identification telles que les tatouages. Il a collecté de grandes quantités de données et a utilisé la nouvelle technologie de la photographie.

En 1883, Bertillon avait effectué 7336 mesures et identifié 49 récidivistes. En 1884, il en avait trouvé 241. Bertillon a décrit son système comme de l’anthropométrie, littéralement « mesurer les humains ». Le système, connu sous le nom de « Bertillonage », a fini par intégrer des mesures corporelles, une description verbale, une photographie et des empreintes digitales. Le système reposait sur le tri progressif des enregistrements de personnes présentant des caractéristiques correspondantes jusqu’à ce qu’un individu soit identifié.

Le bertillonnage était initialement populaire. Cependant, à partir des années 1890, il a été supplanté par les techniques d’empreintes digitales venues d’Inde. Frances Galton s’est faite la championne de leur utilisation en médecine légale. Les empreintes digitales se sont avérées beaucoup plus simples pour identifier les individus car chaque personne a une empreinte digitale unique.