Aussi puissant qu’était le Tyrannosaurus rex, ses minuscules membres antérieurs en ont également fait l’un des dinosaures les plus moqués de tous les temps. Les bras trapus de ce prédateur semblaient autrefois mal adaptés à son énorme charpente, et certaines des hypothèses avancées pour expliquer leur fonction ne faisaient que rendre le « roi tyran » encore plus ridicule. Les idées selon lesquelles les Tyrannosaurus utilisaient leurs bras pour chatouiller leurs compagnons lors des rencontres nuptiales ou pour s’aider à se pousser du sol après avoir dormi étaient de l’or comique.

Lorsque les scientifiques ont cessé de s’intéresser à la seule taille et ont étudié ce que les bras du Tyrannosaurus pouvaient nous apprendre sur l’anatomie musculaire du dinosaure, il est cependant apparu immédiatement que ses membres antérieurs n’étaient pas des vestiges inutiles après tout. Bien que petits, les membres antérieurs du Tyrannosaurus étaient en fait assez musclés et faisaient probablement office de crochets pour capturer des proies vivantes. Comme l’a reconstitué le paléontologue Ken Carpenter, le Tyrannosaurus était un « agrippeur » qui retenait ses proies avec ses griffes tandis que son énorme tête se chargeait du sale boulot. Il est grand temps de laisser le Tyrannosaurus tranquille. Mais il y a un autre groupe de dinosaures qui avait vraiment des bras drôlement rabougris.

L’année dernière, le paléontologue Phil Senter a effectué une revue des structures vestigiales chez les dinosaures. De telles structures étaient dispersées dans un large éventail de genres, mais Senter a souligné que « vestigial » ne signifie pas la même chose que « inutile ». Il a plutôt cherché des structures dont la taille était si réduite qu’elles ne pouvaient plus remplir leur fonction initiale, même si elles conservaient une autre fonction secondaire. Par exemple, bien qu’il n’ait que deux doigts, Tyrannosaurus rex a conservé un seul os de son troisième doigt – le métacarpien – qui était enfermé dans sa main. Puisque de nombreux autres théropodes, y compris certains des premiers tyrannosauroïdes, avaient trois doigts, cette éclisse d’os chez Tyrannosaurus rex correspond à la définition d’une structure vestigiale.

Avec ce cadre en place, Senter a reconnu que tout le groupe de dinosaures prédateurs appelé les abelisauridés avait des bras partiellement vestigiaux. Représentés par des dinosaures tels que le Carnotaurus et le Skorpiovenator récemment décrit, les abélisauridés avaient des os de bras supérieurs robustes suivis d’os de bras inférieurs beaucoup plus courts (le radius et le cubitus) maintenus ensemble par une articulation du coude immobile. Ils avaient également un nombre réduit de doigts fusionnés et tronqués, qui ne pouvaient pas saisir et n’avaient pas de griffes, ce qui rendait leurs bras inutiles pour la capture de proies. Alors que le Tyrannosaurus avait des membres antérieurs fonctionnels qui jouaient un rôle dans la stabilisation des proies en difficulté, le Carnotaurus et ses semblables n’avaient que de minuscules membres antérieurs qui ne faisaient probablement que pendre.

Pourquoi les abélisauridés comme le Carnotaurus, l’Aucasaurus et le Majungasaurus avaient des membres antérieurs vestigiaux n’est pas clair. Il est difficile d’imaginer ce que ces dinosaures auraient pu faire avec leurs bras, et il est possible que leurs membres antérieurs n’aient eu aucune fonction. (Comme nous l’avons appris lors des débats sur les bras du Tyrannosaurus, il est facile d’inventer des histoires sur la fonction potentielle d’un trait mais difficile de tester ces idées). En ce qui concerne la façon dont leurs bras sont devenus ainsi, Alexander Vargas a proposé en 2002 que des changements survenus au cours du développement précoce de ces dinosaures aient pu être impliqués. Selon Vargas, les membres antérieurs vestigiaux, fusionnés et trapus des abélisauridés pourraient avoir été causés par une perte de fonction de deux gènes qui régulent le développement du membre antérieur, HOXA11 et HOXD11. C’est une explication plausible, mais elle ne nous donne que le déclencheur proximal du changement chez ces dinosaures. Déterminer pourquoi des bras aussi courts étaient répandus chez ces dinosaures – et comment ils chassaient sans l’aide de leurs membres antérieurs – est une autre affaire.