La culture aurignacienne est apparue en Europe il y a environ 43 000 ans et est connue pour avoir produit des outils en os, des artefacts, des bijoux, des instruments de musique et des peintures rupestres. Pendant des années, les chercheurs ont cru que l’arrivée de l’homme moderne en Europe avait entraîné le déclin rapide des Néandertaliens, soit par des affrontements violents, soit par la prise de contrôle des sources de nourriture. Mais des études génétiques récentes ont montré que les Néandertaliens n’ont pas disparu. Au contraire, ils se sont assimilés aux populations humaines modernes immigrées. La nouvelle étude ajoute des preuves supplémentaires pour étayer cette théorie.

A travers une recherche dentaire de pointe sur six dents humaines découvertes dans la grotte de Manot en Galilée occidentale, le Dr Rachel Sarig de l’école de médecine dentaire de TAU et du Centre Dan David pour la recherche sur l’évolution humaine et la biohistoire, Faculté de médecine Sackler en collaboration avec le Dr. Omry Barzilai de l’Autorité des antiquités d’Israël et des collègues en Autriche et aux États-Unis, ont démontré que les Aurignaciens sont arrivés dans l’Israël moderne en provenance d’Europe il y a environ 40 000 ans — et que ces Aurignaciens comprenaient aussi bien des Néandertaliens que des Homo sapiens.

Un rapport sur ces nouvelles découvertes a été publié dans le Journal of Human Evolution le 11 octobre.

« Contrairement aux os, les dents sont bien conservées parce qu’elles sont faites d’émail, la substance du corps humain la plus résistante aux effets du temps », explique le Dr Sarig. « La structure, la forme et la topographie ou les bosses de surface des dents ont fourni des informations génétiques importantes. Nous avons pu utiliser la forme externe et interne des dents trouvées dans la grotte pour les associer à des groupes d’hominidés typiques : Neandertal et Homo sapiens. »

Les chercheurs ont effectué des tests approfondis en laboratoire en utilisant des scans micro-CT et des analyses 3D sur quatre des dents. Les résultats ont surpris les chercheurs : Deux dents présentaient une morphologie typique de l’Homo sapiens ; une dent présentait des traits caractéristiques de l’homme de Néandertal ; la dernière dent présentait une combinaison de traits de l’homme de Néandertal et de l’Homo sapiens.

Cette combinaison de caractéristiques de l’homme de Néandertal et de l’homme moderne n’a, à ce jour, été trouvée que chez les populations européennes du début du paléolithique, ce qui suggère leur origine commune.

« Après la migration des populations européennes dans cette région, une nouvelle culture a existé au Levant pendant une courte période, environ 2 000 à 3 000 ans. Elle a ensuite disparu sans raison apparente », ajoute le Dr Sarig. « Maintenant, nous savons quelque chose sur leur composition. »

« Jusqu’à présent, nous n’avions pas trouvé de restes humains avec des datations valides de cette période en Israël », ajoute le professeur Israël Hershkovitz, chef du Centre Dan David, « le groupe reste donc un mystère ». Cette étude révolutionnaire contribue à l’histoire de la population responsable de certaines des plus importantes contributions culturelles du monde »

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