Vallitseva maatalousjärjestelmä, jota kutsutaan eri tavoin ”tavanomaiseksi maanviljelyksi”, ”nykyaikaiseksi maanviljelyksi” tai ”teolliseksi maanviljelykseksi”, on lisännyt valtavasti tuottavuutta ja tehokkuutta. Elintarviketuotanto on kasvanut maailmanlaajuisesti viimeisten 50 vuoden aikana; Maailmanpankki arvioi, että 70-90 prosenttia viimeaikaisesta elintarviketuotannon kasvusta on seurausta tavanomaisesta maataloudesta eikä niinkään viljelyalan kasvusta. Yhdysvaltalaiset kuluttajat ovat tottuneet odottamaan runsasta ja edullista ruokaa.

Tavanomainen maatalousjärjestelmä vaihtelee tilakohtaisesti ja maittain. Niillä on kuitenkin monia yhteisiä piirteitä, kuten nopeat teknologiset innovaatiot, suuret pääomasijoitukset laitteisiin ja teknologiaan, suurtilat, yksittäiset viljelykasvit (monokulttuurit); yhdenmukaiset korkeatuottoiset hybridiviljelmät, riippuvuus maatalousyrityksistä, maataloustyön koneellistaminen sekä torjunta-aineiden, lannoitteiden ja rikkakasvien torjunta-aineiden runsas käyttö. Kotieläintuotannon osalta suurin osa tuotannosta on peräisin järjestelmistä, joissa eläimet ovat erittäin keskittyneitä ja suljettuja.

Teolliseen maatalouteen liittyvästä runsaudesta on seurannut sekä myönteisiä että kielteisiä seurauksia. Seuraavassa esitellään joitakin tavanomaiseen maatalouteen liittyviä huolenaiheita.

Ekologiset huolenaiheet

Viljely vaikuttaa syvästi moniin ekologisiin järjestelmiin. Nykyisten käytäntöjen kielteisiä vaikutuksia ovat muun muassa seuraavat:

Maaperän tuottavuuden heikkeneminen voi johtua alttiina olevan pintamaan tuulen ja veden aiheuttamasta eroosiosta, maaperän tiivistymisestä, maaperän orgaanisen aineksen, vedenpidätyskyvyn ja biologisen aktiivisuuden vähenemisestä sekä maaperän suolaantumisesta (lisääntyneestä suolapitoisuudesta) voimakkaasti kastelluilla viljelyalueilla. Maan muuttuminen aavikoksi (aavikoituminen) voi johtua karjan liikalaiduntamisesta, ja se on kasvava ongelma erityisesti osassa Afrikkaa.

Viljelykäytäntöjen on todettu aiheuttavan vesien pilaantumista muista kuin pistekuormituslähteistä, joihin kuuluvat suolat, lannoitteet (erityisesti nitraatit ja fosfori), torjunta-aineet ja rikkakasvien torjunta-aineet. Pohjavedessä on havaittu torjunta-aineita kaikista kemikaaliluokista, ja niitä esiintyy yleisesti maatalousalueiden alapuolisessa pohjavedessä. Niitä esiintyy laajalti myös maan pintavesissä. Ravinteiden valumisesta johtuva rehevöityminen ja ”kuolleet alueet” vaikuttavat moniin jokiin, järviin ja valtameriin. Heikentynyt vedenlaatu vaikuttaa maataloustuotantoon, juomaveden saantiin ja kalastustuotantoon. Veden niukkuus (jota käsiteltiin edellisessä luvussa) johtuu monin paikoin siitä, että pinta- ja pohjavettä käytetään liikaa kasteluun ilman, että kiinnitetään juurikaan huomiota veden vakaata saatavuutta ylläpitävään luonnolliseen kiertokulkuun.

Muihin ympäristöongelmiin kuuluu yli 400 hyönteis- ja punkkituholaista ja yli 70 sienipatogeenia, jotka ovat tulleet vastustuskykyisiksi yhdelle tai useammalle torjunta-aineelle. Torjunta-aineet ovat aiheuttaneet stressiä myös pölyttäjille ja muille hyödyllisille hyönteislajeille. Tämä sekä elinympäristöjen häviäminen, joka johtuu siitä, että luonnontilaisia alueita muutetaan maatalouspelloiksi, on vaikuttanut kokonaisiin ekosysteemeihin (kuten käytäntö, jossa trooppiset sademetsät muutetaan laidunmaiksi karjankasvatusta varten).

Maatalouden yhteys globaaliin ilmastonmuutokseen on vasta alkanut tulla ymmärretyksi. Trooppisten metsien ja muun alkuperäisen kasvillisuuden tuhoaminen maataloustuotantoa varten vaikuttaa osaltaan hiilidioksidin ja muiden kasvihuonekaasujen pitoisuuksien kohoamiseen. Viimeaikaisissa tutkimuksissa on havaittu, että maaperä voi olla suuri hiilivarasto.

Taloudelliset ja sosiaaliset huolenaiheet

Taloudellisesti Yhdysvaltojen maataloussektori sisältää historian yhä suuremmista liittovaltion menoista. Lisäksi on havaittavissa maanviljelijöiden tuloerojen kasvaminen ja maatalousbisneksen – maataloustuotteiden valmistukseen, jalostukseen ja jakeluun osallistuvien alojen – keskittyminen yhä harvempiin käsiin. Markkinakilpailu on vähäistä ja maanviljelijöillä on vain vähän vaikutusvaltaa tuotteidensa hintoihin, ja he saavat yhä pienemmän ja pienemmän osan kuluttajien maataloustuotteisiin käyttämistä dollareista.

Taloudelliset paineet ovat johtaneet maatilojen, erityisesti pientilojen, ja maanviljelijöiden lukumäärän valtavaan vähenemiseen viime vuosikymmeninä. Vuosina 1987-1997 menetettiin yli 155 000 maatilaa. Taloudellisesti potentiaalisten maanviljelijöiden on nykyään hyvin vaikea aloittaa yritystoiminta korkeiden liiketoimintakustannusten vuoksi. Kaupunkien ja esikaupunkien laajeneminen on myös nielaissut tuottavaa maatalousmaata – vuodesta 1970 lähtien yli 30 miljoonaa hehtaaria on menetetty kaavoitukselle.

Vaikutukset ihmisten terveyteen

Monet potentiaaliset terveysriskit liittyvät maatalouskäytäntöihin. Antibioottien subterapeuttinen käyttö eläintuotannossa sekä elintarvikkeiden ja veden saastuminen torjunta-aineilla ja nitraateilla voivat vaikuttaa väestöön. Näillä aloilla tehdään aktiivista tutkimusta riskitasojen määrittämiseksi. Myös maataloustyöntekijöiden terveys on huolestuttavaa, sillä heidän altistumisriskinsä on paljon suurempi.

Filosofisia näkökohtia

Historiallisesti maanviljelyllä on ollut tärkeä rooli kehityksessämme ja identiteetissämme kansakuntana. Vahvasti maatalousperäisistä juurista olemme kehittyneet kulttuuriksi, jossa on vain vähän maanviljelijöitä. Alle kaksi prosenttia amerikkalaisista tuottaa nykyään ruokaa kaikille Yhdysvaltain kansalaisille. Voidaanko kestävää ja oikeudenmukaista elintarviketuotantoa harjoittaa, kun suurimmalla osalla kuluttajista on niin vähän yhteyttä luonnollisiin prosesseihin, jotka tuottavat heidän ruokansa? Mitkä luontaisesti amerikkalaiset arvot ovat muuttuneet ja tulevat muuttumaan maaseutuelämän ja viljelysmaan omistuksen vähenemisen myötä?

Maailman väestö jatkaa kasvuaan. YK:n tuoreiden väestöennusteiden mukaan maailman väkiluku kasvaa 9,7 miljardiin vuonna 2050 ja 11,2 miljardiin vuonna 2100. Väestönkasvu on erityisen nopeaa monissa kehitysmaissa. Näissä maissa väestötekijä yhdistettynä nopeaan teollistumiseen, köyhyyteen, poliittiseen epävakauteen sekä suureen elintarvikkeiden tuontiin ja velkataakkaan tekee pitkäaikaisesta elintarviketurvasta erityisen kiireellisen.

Attribuutio

Essentials of Environmental Science by Kamala Doršner is licensed under CC BY 4.0. Muokattu alkuperäisestä, jonka on laatinut Matthew R. Fisher.