16. kesäkuuta 2011 — Entinen pelinrakentaja Danny Wuerffel sairastaa Guillain-Barrén oireyhtymää, harvinaista autoimmuunisairautta, joka aiheuttaa halvauksia. Wuerffel, joka asuu Decaturissa, Ga:n osavaltiossa, huomasi menettävänsä tuntoaistimuksia jaloistaan ja voimia käsivarsistaan pian sen jälkeen, kun hän taisteli vatsaviruksen kanssa 4. kesäkuuta. Uskotaan, että hänen immuunijärjestelmänsä alkoi hyökätä liikettä ja tuntoa sääteleviä hermoja vastaan ja luuli niitä virheellisesti virukseksi.

Wuerffelin voimat ovat tällä hetkellä puolet siitä, mitä ne olivat, hänen vaimonsa Jessican mukaan.

”Hän sinnittelee”, sanoi Jessica, joka oli viemässä heidän kolmea pientä lastaan rannalle ajanvietteeksi. ”Tilanne on ahdistava, mutta rehellisesti sanottuna hänen uskonsa on vahva.”

Guillain-Barré -oireyhtymää sairastaa noin yksi sadastatuhannesta ihmisestä, ja se iskee yleensä virusinfektion jälkeisinä päivinä tai viikkoina, kertoo National Institutes of Neurological Disorders and Stroke. Myös leikkaukset ja rokotukset voivat laukaista häiriön. On kuitenkin epäselvää, miksi jotkut ihmiset sairastuvat, kun taas toiset eivät.

”Se on kuin salamanisku, joka tulee kuin tyhjästä”, sanoo tohtori James Caress, neurologian apulaisprofessori Wake Forest Baptist Medical Centeristä Winston Salemista, N.C.:stä.

Useimmilla Guillain-Barré-tautia sairastavilla henkilöillä heikko kohta saavutetaan kahden-neljän viikon kuluessa oireiden ilmaantumisesta. Vaikeissa tapauksissa sairaus voi hyökätä hengityslihaksia ohjaaviin hermoihin niin, että potilaat tarvitsevat hengityskoneita ja syöttöletkuja selviytyäkseen, Caress sanoi.

Wuerffel ei ole täysin halvaantunut, mutta lääkärit ovat neuvoneet häntä pysymään liikkumattomana toipumisensa aikana, hänen vaimonsa sanoi. On kuitenkin epäselvää, kuinka kauan toipuminen kestää.

”Guillain-Barré-taudin kanssa on niin, että aikataulua ei voi antaa”, vaimo sanoi. ”Mutta hänet ja hänen kilpailuhenkisen luonteensa tuntien hän haluaa, että hänen kehonsa paranee mahdollisimman nopeasti.” Liikuntakyvyttömyydestään huolimatta Wuerffel pystyy puhumaan ja hänellä on ”hyvä psyykkinen selkeys.”

Guillain-Barrén hoidoilla, kuten plasmanvaihdolla ja suonensisäisillä immunoglobuliineilla, pyritään poistamaan elimistöstä vaaralliset vasta-aineet, jotka hyökkäävät hermojen kimppuun, ja korvaamaan ne terveillä luovuttajien vasta-aineilla. Vaikka hoidot voivat nopeuttaa toipumista, ne eivät välttämättä vaikuta siihen, kuinka heikoksi henkilö tulee ennen voimiensa palautumista. Ja tuntematon voi olla pelottavaa.

”Olen varma, että se on hyvin pelottavaa potilaille”, Caress sanoi. ”Voimme aloittaa hoidon välittömästi, mutta emme ehkä pysty pysäyttämään sitä junaa.”

Toipumisaika vaihtelee muutamasta viikosta muutamaan vuoteen. Mutta noin 30 prosentilla potilaista on edelleen jonkinasteista heikkoutta kolmen vuoden kuluttua, National Institutes of Neurological Disorders and Stroke -laitoksen mukaan.

”Joillakin ihmisillä on myös pysyviä aistioireita”, kuten puutumista tai pistelyä, Caress sanoi. ”Ja jopa ne, jotka saavat voimansa takaisin, ovat saattaneet menettää osan koordinaatiokyvystään.”

Wuerffel, joka voitti Heisman Trophyn vuonna 1996 pelatessaan Florida Gatorsissa, varattiin New Orleans Saintsiin vuonna 1997. Hän pelasi Green Bay Packersissa, Chicago Bearsissa ja Washington Redskinsissä ennen kuin lopetti National Football Leaguessa vuonna 2002. Nyt hän johtaa Desire Street Ministries -järjestöä, kristillistä hyväntekeväisyysjärjestöä, joka palvelee New Orleansin köyhtyneitä yhteisöjä.

Usko on ollut ratkaisevassa roolissa Wuerffelin positiivisessa suhtautumisessa pelottavan diagnoosin jälkeen.

”Fyysisesti koko diagnoosi tulee ottamaan veronsa. Mutta hänen henkensä ja uskonsa ovat hyvin ehjiä ja vahvoja”, sanoi Desire Street Ministriesin kehitysjohtaja Barry Snyder. ”Me kaikki käymme läpi fyysisiä kamppailuja, ja on hienoa tietää, että hän on Jumalan käsissä, vaikka hänen ruumiinsa ei tee yhteistyötä.”