Merihevoset ovat yksi ainutlaatuisimmista ja salaperäisimmistä valtamerten oudoista eläimistä. Nämä pikkuruiset kalat kuuluvat niihin harvoihin lajeihin, jotka uivat pystyasennossa ja kietovat kiharaisen pyrstönsä kasvien ympärille ankkuroidakseen ne virtausta vastaan. Niiden ihon alla on suomujen sijaan luisia levyjä, ja ne käyttävät pitkiä kuonojaan planktonin syömiseen. Uteliain kaikista? Näillä sukupuoltaan muuttavilla eläimillä uroksista tulee tiineitä – ne kantavat hedelmöittyneitä mätimunia vatsapussissaan ja hoitavat ja suojelevat poikasiaan niiden kasvaessa.

Merihevosia kalastamassa

Valitettavasti näiden söpöjen eläinten ruokahalu on valtava. Saatat ihmetellä, miten joku voi pitää näitä luisia otuksia ruokahalua herättävinä. Itse asiassa niitä käytetään lähinnä lääkinnällisiin tarkoituksiin Kiinassa, Japanissa ja Koreassa, sillä niiden uskotaan hoitavan astmaa, seksuaalisia toimintahäiriöitä, kipua ja muita vaivoja. Merihevosien kysyntä on kasvanut räjähdysmäisesti viime vuosikymmeninä Kiinan talouskasvua seuraten.

Kalastukset kaikkialla maailmassa tyydyttävät tätä kysyntää merihevosilla, jotka joutuvat joko suoraan kalastuksen kohteeksi tai jotka pyydystetään tahattomasti (sivusaaliina) pohjatroolikalastuksessa. Sivusaaliit muodostavat suurimman osan kansainvälisestä kaupasta. Vuonna 2001 77 maata kävi kauppaa vähintään 25 miljoonalla merihevosella eli yli 70 tonnilla! Merihevoset ovat myös suosittuja akvaarioissa, ja niitä myydään matkamuistoina (ja joskus jopa välipaloina) ympäri maailmaa.

Merihevosia uhkaa muutakin kuin kalastus. Ne elävät yleisesti matalien rannikkovesien meriheinäkasvustoissa, mangroveissa ja koralliriutoilla, jotka kaikki ovat erittäin herkkiä saastumiselle, ilmastonmuutokselle ja muille ihmisen vaikutuksille. Esimerkiksi Deepwater Horizon -öljyvuoto Meksikonlahdella vuonna 2010 tuhosi meriheinäkasvustot, mikä vähensi alueella asuvan, jo ennestään uhanalaisen kääpiömerihevoslajin kantoja. Merihevoset ovat erityisen alttiita häiriöille, sillä ne ovat hitaita uimareita, niitä on harvakseltaan valtamerissä ja ne ovat yksiavioisia ja pysyvät uskollisina parilleen. Kaikki nämä tekijät merkitsevät sitä, että jos toinen parin jäsenistä katoaa, sen kumppani löytää uuden kumppanin hyvin hitaasti.

Kansainvälinen kauppa

Uhanalaisten lajien kansainvälistä kauppaa koskeva yleissopimus (Convention on the International Trade of Endangered Species, CITES) luettelee kaikki seahorse-lajit liitteeseen II, sillä se on tunnustanut, että ne voivat olla uhanalaisia, jollei niillä käytävää kauppaa valvota tarkasti. Jotta merihevosilla voidaan käydä kansainvälistä kauppaa, CITES-sopimuksen allekirjoittaneiden maiden on valvottava ja seurattava vientiä ja myönnettävä vientilupia vain, jos on selvää, että kauppa ei uhkaa luonnonvaraisia merihevoskantoja. Laitonta pyyntiä ja kauppaa kuitenkin tapahtuu, ja useat maat ovat jättäytyneet CITES-sopimuksen ulkopuolelle. Tammikuussa 2010 Perussa takavarikoitiin 25 000 merihevosia varastosta, joka kuului Kiinan kansalaiselle, joka oli aikonut viedä ne Hongkongin kautta Japaniin. Vain kuukautta myöhemmin Panamassa löydettiin 20 000 merihevosia piilotettuna Perusta peräisin olevan kalan mahalaukkuun.

Ristiriitainen laji

Tämänhetkiset tutkimukset yhdistettyinä tulli- ja kaupparekisteritietoihin osoittavat, että merihevospopulaatiot ovat pienentyneet nopeasti. Myös kalastajat ja sukeltajat ovat raportoineet merihevosien katoamisesta rannikkoalueilta. Vielä on kuitenkin paljon avoimia kysymyksiä, sillä merihevosia on hyvin vaikea tutkia luonnossa. Kuinka paljon niitä on valtamerissä? Kuinka monta lajia on vielä löytämättä? Miten niiden epätavallinen pariutumisjärjestelmä toimii?

Hallitsemalla meriä viisaammin voimme ehkä löytää vastaukset edellä mainittuihin kysymyksiin. Yksi asia on selvä: vahvat ja kukoistavat merihevoskannat ovat todennäköisesti hyviä indikaattoreita terveistä valtameristä ja elinympäristöistä monille muille merieläimille. Siellä, missä merihevoskantojen tiedetään pienentyneen, meidän olisi kiinnitettävä erityistä huomiota syihin – ja pyrittävä kaikin tavoin vähentämään näihin kiehtoviin olentoihin kohdistuvia uhkia.

Kiehtovia merihevosfaktoja

Merihevosilla ei ole hampaita eikä vatsaa, mutta ne käyttävät pitkiä kuonojaan äyriäisten ja muun eläinplanktonin imemiseen.

Pienin merihevonen on kääpiömerihevoslaji (Hippocampus denise), ja se on 16 mm:n pituudellaan pienempi kuin useimmat kynnet! Muut aikuiset merihevoset voivat saavuttaa 35 cm:n pituuden.

Merihevoset eivät ole hyviä uimaan. Kameleonttien tavoin ne luottavat naamioitumiseensa piiloutuakseen saalistajilta. Lehtimerilohikäärmeellä, merihevosien lähisukulaisella, on yksi vaikuttavimmista naamiointikyvyistä.

Kameleonttien tapaan merihevosien silmät voivat liikkua toisistaan riippumatta.

Aikuiset eläimet elävät yhdestä kolmeen vuotta, ja vain muutama muna jopa 2000:sta munasta selviää hengissä, kun ne päästetään irti isänsä pussista.