Moni myy nykyään valistusta. Brexit-äänestyksen ja presidentti Trumpin valinnan jälkeen David Brooks julkaisi ylistyslaulun ”valistusprojektille”, julisti sen olevan hyökkäyksen kohteena ja kehotti lukijoita ”nousemaan” ja pelastamaan sen. Commentary-lehti lähetti minulle kirjeen, jossa pyydettiin lahjoitusta, jotta lukijat saisivat ”valistuksen, jota me kaikki niin epätoivoisesti kaipaamme”. Ja nyt on Steven Pinkerin vaikuttava uusi kirja ”Enlightenment Now”, joka saattaa olla lopullinen kannanotto uusvalistusliikkeeseen, joka taistelee kansallismielistä ajattelua vastaan Amerikassa, Britanniassa ja muualla.

Janoammeko me kaikki valaistumista? Minä en kaipaa. Pidän ja kunnioitan herra Pinkeriä, herra Brooksia ja muita heidän leirissään olevia. Mutta valistusfilosofia ei saavuttanut murto-osaa siitä hyvästä, mitä he väittävät, ja se on aiheuttanut paljon haittaa.

Valistuksen kannattajat esittävät houkuttelevan argumentin. Tiede, lääketiede, vapaat poliittiset instituutiot, markkinatalous – nämä asiat ovat dramaattisesti parantaneet elämäämme. Pinker kirjoittaa, että ne kaikki ovat tulosta ”valistuksen 1700-luvun lopulla liikkeelle panemasta prosessista”, kun filosofit ”korvasivat dogmit, perinteet ja auktoriteetit järjellä, keskustelulla ja totuuden etsimisen instituutioilla”. Brooks on samaa mieltä ja vakuuttaa lukijoilleen, että ”valistuksen hanke antoi meille modernin maailman”. Kiittäkää siis ”John Locken ja Immanuel Kantin kaltaisia ajattelijoita, jotka väittivät, että ihmisten pitäisi lakata kuuntelemasta sokeasti auktoriteetteja” ja sen sijaan ”miettiä asioita alusta alkaen.”

Kuten Pinker asian kiteyttää: ”

Hyvin vähän tästä on totta. Miettikää vaikka väitettä, jonka mukaan Yhdysvaltain perustuslaki oli valistusajattelun tuote, joka syntyi hylkäämällä menneisyyden poliittiset perinteet ja soveltamalla rajoittamatonta inhimillistä järkeä. Tämän ajatuksen kumoaminen vaatii vain Englannin perustuslain aikaisempien kirjoittajien lukemista. Laajasti levinnyt 1400-luvun tutkielma ”In Praise of the Laws of England” (Englannin lakien ylistys), jonka kirjoitti oikeustieteilijä John Fortescue, selittää selkeästi oikeudenmukaisen oikeudenkäynnin ja teorian, jota nykyään kutsutaan nimellä ”checks and balances”. Fortescue kirjoitti, että Englannin perustuslaki takaa henkilökohtaisen vapauden ja taloudellisen hyvinvoinnin suojelemalla yksilöä ja hänen omaisuuttaan hallitukselta. Yhdysvaltain Bill of Rights -säädöksessä esiintyvät suojat vahvistettiin enimmäkseen 1600-luvulla Englannin perustuslaillisten asiakirjojen laatijoiden, kuten John Seldenin, Edward Hyden ja Matthew Halen, toimesta.