Italiassa tapahtui useita keskeisiä musiikillisia kehityskulkuja länsimaisen kristillisen liturgian kehityksessä. Noin vuonna 230, kauan ennen kuin kristinusko laillistettiin, Hippolytoksen apostolinen traditio todisti, että Roomassa laulettiin psalmeja Alleluia-refraanien kera. Vuonna 386 pyhä Ambrosius kirjoitti itäisiä malleja jäljitellen virsiä, joista osa on edelleen säilynyt, ja toi antifonisen psalmimusiikin länteen. Noin vuonna 425 paavi Celestinus I vaikutti osaltaan roomalaisen riitin kehitykseen ottamalla käyttöön graduaalin responsoriaalilaulun, ja Brescian piispa Cassian vaikutti osaltaan luostaripalveluksen kehitykseen mukauttamalla egyptiläisen luostaripsalmion länsimaiseen käyttöön. Myöhemmin, noin vuonna 530, pyhä Benedictus järjesti sääntönsä viikoittaisen luostaripsalmion järjestyksen. Myöhemmin, 6. vuosisadalla, Venantius Fortunatus loi joitakin kristinuskon pysyvimpiä virsiä, kuten ”Vexilla regis prodeunt”, josta tuli myöhemmin ristiretkien suosituin virsi.

Guidonian Hand

Varhaisin säilynyt musiikki lännessä on plainsong, eräänlainen roomalaiskatolisten munkkien esittämä yksiääninen, ilman säestystä esitetty varhaiskristillinen laulu, joka kehittyi pitkälti suunnilleen 7. ja 12. vuosisadan välisenä aikana. Vaikka gregoriaanisen laulun juuret ovatkin roomalaisessa laulussa, ja se yhdistetään yleisesti Roomaan, se ei ole peräisin Italiasta, eikä se ollut varhaisin eikä ainoa länsimainen laulutraditio. Irlannissa, Espanjassa ja Ranskassa kehittyi kussakin paikallinen yksinlauluperinne, mutta vain Italiassa kukoisti samanaikaisesti useita lauluperinteitä: Ambrosiankantaali Milanossa, vanha roomalainen kantaatti Roomassa ja beneventolainen kantaatti Beneventossa ja Montecassinossa. Gregoriaaninen kantele, joka syrjäytti vanhan roomalaisen ja beneventalaisen perinteen, oli peräisin roomalaisen ja gallialaisen kanteleen synteesistä Karoliinisessa Ranskassa. Myöhemmin gregoriaaninen laulu samaistettiin vahvasti Roomaan, varsinkin kun roomalaiseen riittiin lisättiin pohjoisesta peräisin olevia musiikillisia elementtejä, kuten Credo vuonna 1014. Tämä oli osa yleistä suuntausta, jossa Italian käsikirjoitustraditio heikkeni ja Rooma alkoi seurata pohjoisen kansanlauluperinnettä. Gregoriaaninen laulu syrjäytti kaikki muut läntiset laulutraditiot, italialaiset ja ei-italialaiset, lukuun ottamatta ambrosialaista laulua, joka on säilynyt tähän päivään asti. Alkuperäisissä italialaisissa kanteleissa käytetään systemaattisesti koristeellista, asteittaista melodista liikettä yleensä kapeammalla äänialalla, mikä antaa italialaisille kanteleille pehmeämmän ja aaltoilevamman vaikutelman kuin gregoriaanisille. Ratkaisevassa asemassa kanteleen siirtämisessä olivat Guido d’Arezzon innovaatiot, jonka noin vuonna 1020 kirjoittamassa Microloguksessa kuvataan nuottiviivastoa, solmiointia ja Guidonin kättä. Tämä varhainen do-re-mi-muoto synnytti teknisen vallankumouksen nopeudessa, jolla lauluja voitiin oppia, painaa mieleen ja tallentaa. Suuri osa eurooppalaisesta klassisesta musiikkiperinteestä, mukaan lukien ooppera sekä sinfonia- ja kamarimusiikki, voidaan jäljittää näihin italialaiseen keskiaikaiseen kehitystyöhön nuotinnuksen, virallisen musiikkikasvatuksen ja soittimien rakennustekniikoiden alalla.

Jopa samaan aikaan, kun pohjoiset lauluperinteet syrjäyttivät italialaisen alkuperäislaulun, pohjoisesta tulleet siirtolaismuusikot vaikuttivat uuteen kukoistavaan musiikilliseen kulttuuriin 12. vuosisadan Italiassa. Albigenserin ristiretki, jonka tarkoituksena oli oletettavasti hyökätä katarialaisia harhaoppisia vastaan, toi Etelä-Ranskan pohjoisen Ranskan hallintaan ja murskasi oksitanialaisen kulttuurin ja kielen. Useimmat trubaduurit pakenivat erityisesti Espanjaan ja Italiaan. Italiassa kehittyi trubaduurien omia vastineita, joita kutsuttiin trovatoreiksi, kuten Mantovan Sordello. Friedrich II, viimeinen suuri Hohenstaufenin keisari ja Sisilian kuningas, kannusti musiikkia Sisilian hovissa, josta tuli turvapaikka näille kotiseudultaan siirtymään joutuneille trubaduureille, jotka vaikuttivat kristillisten, juutalaisten ja muslimien musiikkityylien sulatusuuniin. Italialainen maallinen musiikki oli suurelta osin näiden jongleurien, trubaduurien ja miimikoiden aluetta. Yksi tärkeä seuraus trubaduurien vaikutuksesta tänä aikana Italiassa ja koko Euroopassa oli asteittainen siirtyminen tiukasti latinankielisestä kirjoittamisesta paikalliseen kieleen, kuten Dante edisti tutkielmassaan De vulgari eloquentia; tämä kehitys ulottui myös kansanlaulujen sanoituksiin ja madrigaalin kaltaisiin muotoihin, jotka tarkoittavat ”äidinkielellä”. Samoihin aikoihin italialaiset flagellantit kehittivät myös italialaiset kansanvirret, jotka tunnetaan nimellä spiritual laude.

Padovan Marchettus kirjoitti vuosien 1317 ja 1319 välisenä aikana Lucidarium in artae musicae planae- ja Pomerium artis musicae mensuratae -teokset, jotka ovat merkittäviä traktaatteja tavallisesta musiikista ja moniäänisyydestä ja joissa hän esitti teorian rytmisestä nuottikirjoituksesta, joka tasoitti tietä Trecenton musiikille (italialaiselle ars nova). Noin vuonna 1335 ilmestynyt Rossi-koodeksi, varhaisin säilynyt italialaisen maallisen polyfonian kokoelma, sisälsi esimerkkejä Trecenton alkuperäisistä italialaisista tyylilajeista, kuten varhaisista madrigaaleista, cacceista ja ballateista. Varhainen madrigaali oli yksinkertaisempi kuin tunnetummat myöhemmät madrigaalit, ja se koostui yleensä polyfonisesti kahdelle äänelle järjestetyistä tertseistä ja ritornelloksi kutsutusta kertosäkeestä. Caccia oli usein kolmiääninen, ja kaksi ylintä riviä oli sävelletty musiikillisessa kaanonissa oleviin sanoihin. Varhainen ballata oli usein virelai-muotoinen runo, joka oli sävelletty yksiääniseen melodiaan. Rossin koodeksi sisälsi Jacopo da Bolognan, ensimmäisen kuuluisan trecenton säveltäjän, musiikkia.

Ivrean koodeksi, joka on peräisin noin vuodelta 1360, ja Squarcialupin koodeksi, joka on peräisin noin vuodelta 1410, olivat merkittäviä myöhäisen trecenton musiikin lähteitä, muun muassa kuuluisan sokean säveltäjän Francesco Landinin musiikkia. Landinin nimi liittyi hänelle ominaiseen ”Landini-kadenssiin”, jossa melodian viimeinen sävel laskee kaksi sävelen säveltä alaspäin ennen kuin palaa takaisin, esimerkiksi C-B-A-C. Trecenton musiikki vaikutti pohjoisen muusikoihin, kuten Johannes Ciconiaan, jonka ranskalaisen ja italialaisen tyylin synteesi ennakoi renessanssille tyypillistä ”kansainvälistä” musiikkia.

Viidennellätoista vuosisadalla Italiassa alkoi hiljainen kausi natiivisävellyksen saralla, lukuun ottamatta muutamia kirkkaita valoja, kuten esiintyjä ja antologi Leonardo Giustiniania. Kun mahtavat pohjoiset suvut, kuten d’Este ja Medici, rakensivat vaikutusvaltaisia poliittisia dynastioita, he toivat hoveihinsa ranskalais-flamannilaiseen koulukuntaan kuuluvia pohjoisia säveltäjiä, kuten Josquin ja Compère. Vuosisadan viimeisistä vuosikymmenistä alkaen italialaiset säveltäjät, kuten Marchetto Cara ja Bartolomeo Tromboncino, kirjoittivat Isabella d’Esten Mantuanin hoville kevyitä hovilauluja, joita kutsuttiin frottoleiksi. Medicien tuella firenzeläinen karnevaalikausi johti siihen, että syntyi nokkelia, maanläheisiä karnevaalilauluja, joita kutsuttiin nimellä canti carnascialeschi.