Tutkijat ovat löytäneet todisteita sademetsistä etelänavan läheisyydestä 90 miljoonaa vuotta sitten, mikä viittaa siihen, että ilmasto oli tuolloin poikkeuksellisen lämmin.

Britannian ja Saksan tutkimusryhmät löysivät metsämaaperää liitukaudelta 900 kilometrin etäisyydeltä etelänavasta. Heidän analyysinsä säilyneistä juurista, siitepölystä ja itiöistä osoittaa, että maailma oli tuolloin paljon lämpimämpi kuin aiemmin on luultu.

Tämän 90 miljoonaa vuotta vanhan metsän säilyminen on poikkeuksellista, mutta vielä yllättävämpää on maailma, jonka se paljastaa. Professori Tina van de Flierdt

Löydön ja analyysin teki kansainvälinen tutkijaryhmä, jota johti Saksassa sijaitsevan Alfred Wegener -instituutin Helmholtz-keskuksen polaari- ja merentutkimuskeskuksen geotieteilijät ja johon kuului myös Lontoon Imperial Collegen tutkijoita. Heidän havaintonsa julkaistaan tänään Nature-lehdessä.

Tekijä, professori Tina van de Flierdt Imperialin maantieteen & insinööritieteiden laitokselta sanoi: ”Tämän 90 miljoonaa vuotta vanhan metsän säilyminen on poikkeuksellista, mutta vielä yllättävämpää on maailma, jonka se paljastaa. Jopa pimeiden kuukausien aikana soiset lauhkeat sademetsät pystyivät kasvamaan lähellä etelänapaa, mikä paljastaa jopa odotettua lämpimämmän ilmaston.”

Lämpimin ajanjakso viimeisten 140 miljoonan vuoden aikana

Työ viittaa myös siihen, että ilmakehän hiilidioksidipitoisuudet (CO2) olivat odotettua korkeammat liitukauden puolivälissä 115-80 miljoonaa vuotta sitten, mikä kyseenalaistaa tuon ajan ilmastomallit.

Kauden puoliväli oli dinosaurusten kukoistuskautta, mutta se oli myös viimeisten 140 miljoonan vuoden lämpimin ajanjakso, jolloin tropiikissa lämpötila oli jopa 35 astetta ja merenpinta 170 metriä nykyistä korkeammalla.

Antarktiksen kehän eteläpuolisesta ympäristöstä tiedettiin kuitenkin tuolloin vain vähän. Nyt tutkijat ovat löytäneet alueelta todisteita lauhkeasta sademetsästä, jollainen löytyisi nykyään Uudesta-Seelannista. Tämä tapahtui huolimatta neljän kuukauden pituisesta polaarisesta yöstä, joka tarkoitti sitä, että kolmasosan vuodesta ei ollut lainkaan elämää antavaa auringonvaloa.

Metsän olemassaolo viittaa siihen, että keskilämpötila oli noin 12 celsiusastetta ja että etelänavalla tuskin oli tuolloin jääpeitettä.

Elmaston rekonstruointi

Todisteet Etelämantereella sijainneesta metsästä ovat peräisin merenpohjaan poratusta sedimenttisydämestä, joka on porattu lähelle Mäntysaaren (Pine Islandin) ja Thwaitesin (Thwaitesin) jäätiköitä läntisellä Etelämantereella. Yksi ydinosan osa, joka olisi alun perin kerrostunut maalle, kiinnitti tutkijoiden huomion oudolla värillään.

Työryhmä skannasi ytimen osan tietokonekerroskuvauksella ja löysi tiheän fossiilisten juurien verkoston, joka oli säilynyt niin hyvin, että he pystyivät erottamaan yksittäisiä solurakenteita. Näyte sisälsi myös lukemattomia jälkiä kasvien siitepölystä ja itiöistä, mukaan lukien ensimmäiset näillä korkeilla Etelämantereen leveysasteilla koskaan löydetyt kukkivien kasvien jäänteet.

Tämän säilyneen metsän ympäristön rekonstruoimiseksi tutkimusryhmä arvioi ilmasto-olosuhteita, joissa kasvien nykyiset jälkeläiset elävät, sekä analysoi näytteen lämpötila- ja sademääräindikaattoreita.

Tiheän kasvillisuuden peittämä

He havaitsivat, että ilman vuotuinen keskilämpötila oli noin 12 celsiusastetta; se on noin kaksi astetta lämpimämpi kuin Saksan nykyinen keskilämpötila. Kesän keskilämpötila oli noin 19 celsiusastetta; jokien ja soiden veden lämpötila nousi jopa 20 asteeseen; ja Länsi-Antarktiksen sademäärät ja sateiden voimakkuus olivat samankaltaisia kuin nykyisessä Walesissa.

Tällaisten olosuhteiden aikaansaamiseksi tutkijat päättelevät, että 90 miljoonaa vuotta sitten Etelämanner oli tiheän kasvillisuuden peitossa, etelänavan alueella ei ollut jääpeitteen laajuisia maajäämassoja ja ilmakehän hiilidioksidipitoisuus oli paljon korkeampi kuin aiemmin on oletettu liitukaudella.

Lääkärinä toiminut tohtori Johann Klages Alfred-Wegener-instituutin Helmholtz-keskuksen polaari- ja merentutkimuskeskuksesta sanoo: ”Ennen tutkimustamme yleinen oletus oli, että maailmanlaajuinen hiilidioksidipitoisuus oli liitukaudella noin 1000 ppm. Mutta malliin perustuvissa kokeissamme tarvittiin 1120-1680 ppm:n pitoisuuksia, jotta Etelämantereella saavutettiin silloiset keskilämpötilat.”