Jos Havaijin kukkateollisuudessa on liiketoimintavaikeuksien epikeskus, se voi olla Honolulun Inouyen kansainvälisen lentokentän lei-kioskit.

”Itkin, kun suljimme maaliskuussa ja huhtikuussa. En kestänyt nähdä tätä paikkaa, kun täällä ei ollut ketään”, sanoo Bonnie Groendyke, jonka perhe on pyörittänyt Gladys’ -nimistä kojua kolmen sukupolven ajan.

Groendyke varttui lentokentän lei-kukkakioskilla, ja hänen perheensä työskenteli hänen ympärillään.

”Olimme täällä yötä päivää. Kukkalaatikot olivat sänkyni, kun olin pieni”, hän sanoo ja osoittaa litteää pahvilaatikkoa, joka on täynnä virheettömiä valkoisia orkidealeita.

”Tätä me teimme. Tämä oli perheeni.”

Tänä elokuun päivänä lentokentän 12 lei-telineen rivin eteen on pysäköity vain muutama auto. Vain kahdeksalla on tällä hetkellä vuokralaisia, ja yksi näistä kahdeksasta ei ole edes auki tänä päivänä. Erään myyjän mukaan joinakin päivinä vain neljä tai viisi kojuista on auki.

Gladysin kojulla tämän päivän suuri työ ei liity mitenkään lentokenttään. Puoli tusinaa pitkää valkoista orkidealeijonaa on aseteltu tyylikkäästi pöydälle, kun Groendyke pitelee puolta tusinaa lisää, jotka kaikki on tarkoitettu perheystävän häihin. Tuo tilaus auttaa heitä pitämään bisneksensä pystyssä.

Kahden ständin päässä Martha’s-nimisessä myyntikojussa Milan Chun pujottaa tuoksuvia plumerioita. On aikainen iltapäivä, ja hän on ollut täällä aamukahdeksasta asti – eikä ole vielä myynyt lei:tä.

”Minulla ei ollut tänään vielä edes asiakasta”, hän sanoo ja pujottaa toista keltaista plumeriaa pitkälle ohuelle neulalle. ”Se ei ole melkein mitään. Joskus ei mitään.”

Martha oli Martha Akui, Chunin isoäiti, mutta nyt Chun on itse isoäiti ja 80-vuotias. Hänen poikansa sanoo hänelle, ettei hänen tarvitse tehdä tätä.

”Sanon, etten halua lopettaa”, Chun sanoo. ”Tämä on havaijilaisia varten. Kaikkien näiden vuosien jälkeen meidän on saatava jotain. Se, mitä teemme täällä, on niin tärkeää matkailumme kannalta. Tämä on sitä, mitä Havaiji on.”

Harriet’s-nimisellä kojulla työntekijä Teresa Cajalne pudistelee päätään kysymykseen: ”Miten bisnes sujuu?”

”Se on todella hidasta”, hän sanoo. ”Joka päivä on erilaista. Mutta loppuviikosta se on vähän parempi kirkon takia. He ostavat lei.”

Normaalina aikana, sanoo Cajalne, hän myisi 50-75 leitä päivässä. Nyt se on vain noin kolmannes siitä.

Lei-valmistajat ja -myyjät ovat olleet tervetullut osa Havaijin matkailutaloutta siitä lähtien, kun Aloha Towerin venepäivät alkoivat 1920-luvulla. Kun Honolulun lentokenttä avattiin uudelleen siviililennoille 1940-luvulla toisen maailmansodan jälkeen, lei-myyjät avautuivat Lagoon Drivelle, joka oli tuolloin lentokentälle johtava tie.

Yksi myyjistä pelkää nyt, että valtio sulkee heidät. Mutta osavaltion liikenneministeriön tiedottaja Timothy Sakahara sanoo, että lentokentän remontin ja rautatien rakentamisen aiheuttamista keskeytyksistä huolimatta lei-telineet pysyvät paikoillaan.

”Tietääkseni ei ole suunnitelmia siirtää lei-telineitä”, Sakahara kirjoittaa sähköpostitse.

Hänen mukaansa lei-myyjillä on edelleen avokätiset vuokrasopimukset osavaltiolta.

”Kuukausivuokra on 100 dollaria tai 10 prosenttia kuukauden bruttotuloista, riippuen siitä, kumpi on suurempi”, Sakahara kirjoittaa. ”Kuka tahansa voi hakea lupaa lei-myyjäksi. Myyjien on saatava HDOT:n lentoasemien osaston hyväksyntä.”

Siltikin Stacy Farias on huolissaan siitä, että lei-kioskit joutuvat muuttamaan. Hän pyörittää Sophia’sia, lei-ständiä, jonka hänen isoäitinsä Sophia Ventura perusti 70 vuotta sitten.

”Raideliikenteen myötä emme tiedä, missä tulemme olemaan”, Farias sanoo.

Farias sanoo, että hänen isoäitinsä oli yksi ensimmäisistä myyjistä lentokentällä – ehkä ensimmäinen – sen jälkeen, kun hän oli myynyt keskustassa Boat Days -tapahtuman kävijöille.

Lei-myynnillä turisteille on ollut myrskyisä historia – muutama myyjä päätyi jopa vankilaan 1950-luvulla, kertoo Paradise of the Pacific -lehdessä, nykyisen HONOLULU Magazinen edeltäjässä, ollut juttu.

”Rantakadun naisilla on mahdollisuus myydä leitä vain venepäivinä”, todetaan vuoden 1960 jutussa. ”Lentokentän lei-myyjät voivat myydä joka päivä, 24 tuntia vuorokaudessa, ja kun he saapuisivat laitureille venepäivinä, syytökset alueen loukkaamisesta olivat väistämättömiä.”

”Useat yhteenotot päättyivät rauhoittumisjaksoihin putkassa!”

Lentokentän lei-myyjillä on hyvä syy pelätä, että heidät siirretään muualle, koska näin on tapahtunut toistuvasti aiemmin, kertoo Civil Beat -lehden juttu, joka julkaistiin viitisen vuotta sitten edellisen lei-telineiden siirtoja koskeneen säikähdyksen aikaan.

Tässä jutussa lentokentän lei-myyjien yhdistyksen puheenjohtaja Mike Onaga Jr. kertoi toimittaja Denby Fawcettille, että myyjiä on siirretty kolme kertaa vuoden 1945 jälkeen. Silloin he myivät kuorma-autojen takapenkiltä, ennen kuin heidät siirrettiin vuonna 1952 nokimajoihin Lagoon Driven varrelle, joka oli tuolloin lentokentälle johtava tie. Vuonna 1962 he muuttivat uuteen paikkaan kunnostetulle lentokentälle, ennen kuin laskeutuivat sinne, missä ovat nyt 1990-luvun alussa.

Farias on ylpeä niistä noin 80 lei:stä, joita hän ja hänen työntekijänsä tekevät päivittäin, ja monet niistä ovat ainutlaatuisia henkilökohtaisia malleja. Hän on kuitenkin huolissaan naapureistaan muissa lei-pisteissä.

”Kahdeksasta lei-pisteestä on tiettynä päivänä auki ehkä vain neljä tai viisi”, hän sanoo.

Farias sanoo, että pitkä kanta-asiakasluettelo ja suuret institutionaaliset asiakkaat, kuten Hawaiian Airlines ja Kamehameha Schools, auttavat häntä selviytymään nykyään.

”Olen täällä joka päivä. Toimittamani kukat ovat kaikki paikallisia.”

Nämä paikalliset tukkukauppiaat kärsivät myös, koska myyjät eivät osta heiltä, jos he pelkäävät, etteivät voi myydä lei:itä.

”Jos me emme osta, he eivät voi myydä”, Groendyke sanoo. ”Se on ollut meille todella, todella vaikeaa. … Isäni elää sosiaaliturvan varassa, ja minun on ostettava kukkia.”

Haasteista huolimatta kukaan myyjistä ei sano luovuttavansa.

”Me pärjäämme yhä”, Groendyke julistaa nyt kuulostavan lujaa, vaikka jokainen päivä tuo mukanaan uusia ongelmia, varsinkin koulun alettua. Nyt hän auttaa myös 8-vuotiasta poikaansa etäopiskelussa sekavan lei-myymälän sisällä.

Pandemian alkuvaiheessa hän kertoo yrittäneensä saada pienyrityslainaa, mutta se evättiin viisi kertaa, eikä hän sanoo, että siihen ei koskaan ollut hyvää, selkeää syytä. Ystävät ja perhe ovat antaneet tilauksia ja apua, mikä on mahdollistanut toiminnan jatkumisen.

Hyvinä aikoina perhe sai 15 000 dollaria kuukaudessa lei-myynnistä, Groendyke sanoo. Nyt se on laskenut noin 2 000 dollariin kuukaudessa, josta 10 prosenttia menee vuokraan osavaltion liikenneministeriölle.

”Vanhempi tyttäreni työskentelee täällä”, hän selittää. ”Se on kaikki perheessä. Emme voi palkata ulkopuolisia, koska meillä ei ole varaa palkata ketään.”

Lue osa I siitä, miten muut kukkakaupat ja kukka-alan yritykset selviytyvät pandemian aikana.