HOMESTEAD, Fla. – Kolme neljästä Monster Energy NASCAR Cup Seriesin Championship 4 -kuljettajasta kelpuutettiin lähelle kärkeä perjantain aika-ajoissa Homestead-Miami Speedwaylla, mutta Denny Hamlin, jolla on oma asiansa, varasti paalupaikan sunnuntain Ford EcoBoost 400 -kilpailuun (15.00 ET, NBC, MRN ja SiriusXM NASCAR Radio Channel 90).

Yritti pidentää vähintään yhden osakilpailun per kausi voittoputkeaan 13:een peräkkäiseen vuoteen, ja Hamlin kiersi 1,5 mailin mittaisen radan 31,059 sekunnissa (173,863 mph) varmistaakseen ykköslähtöpaikan kilpailussa, joka ratkaisee sarjan mestarin.

Hamlin päihitti Joe Gibbs Racingin joukkuetoverin ja mestaruuden 4. osakilpailussa kilpailevan kisaajan, Kyle Buschin (173,622 mph) 0,043 sekunnin marginaalilla rahakierroksella. Tuleva JGR-tiimikaveri ja hallitseva sarjan mestari Martin Truex Jr. kelpuutettiin kolmanneksi ajalla 173,539 mph.

SELVITYS: Karsintatulokset

Playoff-kuljettaja Joey Logano oli viidenneksi nopein No. 22 Team Penske Fordilla ajamalla 173,366 mph. Titteliä tavoitteleva Kevin Harvick taisteli tiukkakätisellä No. 4 Stewart-Haas Racing Fordilla 12. sijalle karsintojen viimeisellä kierroksella.

Hamlinilla on muutakin kuin voittokausiensa voittoputki vaakalaudalla. Hän paljasti perjantaina Twitterin välityksellä, että Mike Wheeler ei ole enää hänen Crew Chiefinsä sunnuntain kisan jälkeen. Korvaajaa ei ole nimetty. Hamlin toivoo toistavansa viiden vuoden takaisen suorituksensa, jolloin hän voitti Homesteadissa kauden ainoan voittonsa.

”Meille on iso asia saada tämä kisatiimi tänne eturiviin”, sanoi Hamlin, joka sai kauden neljännen paalupaikkansa, kolmannen Homesteadissa (ja toisen peräkkäisen). ”Haluamme ehdottomasti lopettaa korkealle ja yrittää voittaa. Vuonna 2013 olimme samassa ahdingossa, kun emme olleet voittaneet kisaa ennen viimeistä kisaa ja saimme sen tehtyä, joten toivottavasti nyt on meidän aikamme tehdä se.”

Busch oli tyytyväinen karsintaponnisteluihinsa, vaikka ne jäivätkin niukasti vajaiksi.

”Ei hassummin, toivoisin, että meillä olisi ollut hieman enemmän siellä ilmeisesti saadaksemme ykkösvarikkoboxin”, Busch sanoi. ”Kaksi vuotta peräkkäin Denny on pystynyt keksimään sen viimeisen kierroksen. Katsotaan, mitä huomenna tapahtuu.”

SELVITYS: Kuvia jokaisesta maalauksesta

Karsintojen jälkeen spekuloitiin, että Hamlin saattaisi luovuttaa himoitun ykkösvarikkopaikan Buschille, mutta Hamlin ei vaikuttanut innostuneelta mahdollisuudesta. Hän oli enemmän huolissaan jokaisen edun säilyttämisestä, joka voisi auttaa häntä säilyttämään sarjansa.

”En todellakaan halua katkaista sitä sarjaa”, Hamlin sanoi. ”Toivottavasti Kyle sijoittuu toiseksi.”