Palavia hiilikerrostumia, kuten se, joka ilmeisesti sytytti Glenwood Springsin tuhoisan maastopalon, on kaikkialla Coloradossa.

Itse asiassa maanalaisia hiilipaloja palaa myös hiilentuotantoalueilla Yhdysvaltojen itäisissä osavaltioissa ja muualla maailmassa.

Periaatteessa mahdottomia sammuttaa, ja ne voivat palaa vuosikymmenien ajan maan alla, ja toisinaan ne voivat palaa niin kuumissa lämpötiloissa, että ne ovat tarpeeksi kuumia sulattamaan terästä.

”Niitä on paljon Coloradossa – kuten lähes jokaisessa maailman hiilialtaassa”, sanoo Jim Cappa, Denverissä sijaitsevan Coloradon geologisen tutkimuskeskuksen mineraalien ja mineraalipolttoaineiden osaston päällikkö Jim Cappa.

Glenwoodin ulkopuolella sijaitsevassa South Canyonissa oleva palava sauma, jonka syytetään sytyttäneen tulenkuivan pintakasvillisuuden palamaan, on ilmeisesti kytenyt lähes vuosisadan ajan, ellei jopa pidempään. Yhdysvaltain geologisen tutkimuskeskuksen (U.S. Geological Survey) noin vuodelta 1910 peräisin olevissa tallenteissa mainitaan palava suoni South Canyonissa, kertoo osavaltion mineraalien ja geologian osaston geologi Steve Renner.

South Canyonissa oli 1900-luvun alkupuolella kukoistava hiilikaivosleiri, ja se jatkui vielä 1940-luvulle asti, vaikkakin hylätystä yhteisöstä, jossa hiiltä aikoinaan louhittiin useista kaivoksista, on jäljellä enää vähän.

Paikalliset historioitsijat eivät ole varmoja siitä, mikä aiheutti tulipalon, mutta kaivostoiminta ei välttämättä ollut syyllinen, Cappa sanoi.

Salamaniskut voivat sytyttää paljastuneet hiilikerrostumat. Niin voi myös kivissä tapahtuva normaali hapettuminen. Kemiallinen prosessi tuottaa lämpöä, hän sanoi.

”Kun tarpeeksi lämpöä syntyy, jos olosuhteet ovat oikeat ja lähellä on hiiltä, se syttyy”, Cappa sanoi. ”Se palaa ja palaa. Se palaa vuosikymmeniä.”

Coloradossa palaa eri lähteiden mukaan noin 20-25 maanalaista hiilipaloa. Useita niistä on Grand Hogbackin varrella, joka on Redstonesta Meekerin suuntaan kulkeva muodostuma. Rennerin mukaan Hogbackin valtava hiilisuoni ulottuu Redstonen ulkopuolella sijaitsevasta Coal Basinista South Canyonin kautta New Castleen, Rifleen ja edelleen. Kaivostoimintaa tapahtui eri kohdissa matkan varrella.

”Se on melko laaja muodostuma”, Renner sanoi.

Burning Mountain, New Castlen länsipuolella oleva savuava huippu, oli yksi monista hiilikaivosten räjähdyksistä, joita tapahtui New Castlen ympäristössä 1800-luvun lopulla ja 1900-luvun alussa. Hiili on kytenyt vuoren sisällä yli vuosisadan ajan.

Vaaran maanalaisen kaivoksen tulipalo Riflen lähellä herätti kuitenkin valtakunnallista huomiota 1990-luvun puolivälissä, kun mineraalien ja geologian osasto kokeili uutta lähestymistapaa maanalaisten hiilipalojen sammuttamiseen.

Tulipalo, jonka arveltiin syttyneen itsestään syttymisestä noin 90 vuotta sitten, tuotti lähes 1500 asteen lämpötilan, ja sitä pidettiin osavaltion vaarallisimpana.

Tällaiset tulipalot tuottavat tappavia kaasuja, ja hiilen palaessa syntyvät maanalaiset tyhjät tilat voivat Rennerin mukaan romahduttaa maanpinnan.

Riflen tulipaloa varten kaasunaamareihin pukeutuneet työntekijät porasivat viistoja reikiä tulikuumaan kivihiilikermiin ja kaatoivat sisään vaahtomuotoista laastia, joka on sekoitus lentotuhkaa, hiekkaa, sementtiä, vettä, vaahtokemikaaleja ja ilmaa. Laasti peitti kuumat hiilet ja tukahdutti tulipalon.

Töitä tuolloin valvonut osavaltion geologi uskoi, että tulipalo saatiin sammutettua noin 70-prosenttisesti tuolla koeponnistuksella, mutta hiili palaa ilmeisesti edelleen vanhassa kaivoksessa. Renner, joka vieraili paikalla viime vuonna, sanoi, että pinnalla on edelleen kuumia kohtia.

Kilometrien pituisten kartoittamattomien hiilikerrostumien vuoksi voi olla vaikeaa paikantaa, missä hiili palaa. Ja tulipalo voi kyteä vuosia ja syttyä uudelleen.

”On vaikea sanoa, missä tulipalo on. Sitä ei voi nähdä”, Renner sanoi.

South Canyonin kaltaiset hiilipalot voivat tuottaa näkyvää savua, joka karkaa pinnassa olevista halkeamista.

Kun hiili muuttuu tuhkaksi ja romahtaa, maaperä voi Cappan mukaan siirtyä ja muodostua uusia halkeamia, jotka ruokkivat paloa hapella.

Vanhoissa hiilikaivoksissa kuilut ja tuuletusaukot voivat ruokkia paloa ilmalla.

”Kunnes hiili on loppunut tai tulipaloa ylläpitävä happi on loppunut, se jatkaa palamista”, Cappa sanoi. ”Sitä on äärimmäisen vaikea sammuttaa.”