Noin 205 miljoonaa vuotta sitten meressä ui jättiläismäinen merihirviö, joka oli niin suuri, että se oli melkein nykyaikaisen sinivalaan kokoinen, ja uuden tutkimuksen mukaan se ruokki jättimäistä ruumiinrakenteluaan saalistamalla esihistoriallisia kalmareita ja kaloja.

Esimerkkielisen olennon valtavan leukaluun hiljattainen löytyminen auttoi tutkijoita tunnistamaan tuntemattomaksi jääneen lajin ja ratkaisemaan melkein 170 vuotta vanhan arvoituksen. Vuonna 1850 rantakävijät Etelä-Englannissa löysivät rannalta myöhäistriasikautisia fossiileja, jotka olivat niin massiivisia, että niiden luultiin olevan jättiläisdinosaurusten, kuten pitkäkaulaisten sauropodien, raajaluita.

Mutta nyt uuden leukaluu-löydön ansiosta tutkijat uskovat, että nuo luut kuuluivat todennäköisesti suurimmalle koskaan löydetylle ichtyosaurukselle (ik-thee-o-saurus). Nämä otukset, nykyisiä delfiinejä muistuttavat merieläimet, kuolivat sukupuuttoon dinosaurusten aikakauden lopussa, noin 66 miljoonaa vuotta sitten.

Toukokuussa 2016 tutkimuksen toinen tutkija ja fossiilien keräilijä Paul de la Salle löysi kävellessään rannalla Lilstockissa, Englannissa, leukaluun palasia, jotka koottuina olivat hämmästyttävät 96 senttimetriä (3,1 jalkaa) pitkät.

Oltuaan yhteydessä ihtyosaurustutkijoihin, muun muassa Dean Lomaxiin, Englannissa sijaitsevan Manchesterin yliopiston paleontologiin, ja Judy Massareen, New Yorkissa sijaitsevan SUNY College at Brockportin geologian emeritaprofessori Judy Massareen, de la Salle määritteli, että näyte kuului jättiläisiksi ihtyosauruksiksi kutsutulle shastasauridille, joka kuului triaskautiseen kauteen, joka kesti 251 miljoonasta miljoonasta 199 miljoonaan vuotta sitten. Tutkijat eivät ole vielä nimenneet uutta lajia, vaan kutsuvat sitä toistaiseksi Lilstockin näytteeksi.

Luiden pituuden perusteella tutkijat arvioivat, että Lilstockin iktyosauruksen pituus oli yli 26 metriä (85 jalkaa), mikä tekee siitä suurimman iktyosauruksen, joka on koskaan mitattu – jopa 25 prosenttia suuremman kuin edellinen shastasauruksen ennätysmies, Shonisaurus sikanniensis, joka on Brittiläisestä Kolumbiasta löydetty 21 metrin (21 metrin) pituinen peto, kertoivat tutkijat.

”Shonisauruksen yksilö on paljon täydellisempi, mukaan lukien kallon takapuolikas, suurin osa selkärangasta ja kylkiluista, osa olkaluista ja osa hännästä”, tutkimuksen toinen tutkija Massare kertoi Live Science -lehdelle. ”Vertailu Shonisauruksen takaruumiin kanssa osoittaa, että näytteemme on suurempi, mutta tiedämme siitä paljon vähemmän, koska kyseessä on vain yksi luu.”

Maailma oli hyvin erilainen paikka, kun Lilstockin iktyosaurus eli. Myöhäistriaskaudella jättiläismäinen superkontinentti, nimeltään Pangaija, oli alkanut jakautua, sanoo tutkimusta johtanut Lomax. ”Nykyistä Yhdistynyttä kuningaskuntaa olisi ympäröinyt lämmin, trooppinen meri”, hän totesi. ”Maalla oli hyvin kuumaa ja kuivaa, ja olosuhteet muistuttivat aavikkoa.”

Leukaluu-löytö paljastaa lisää Englannin muinaisissa trooppisissa merissä eläneistä eläimistä. Ja se on myös ratkaissut niin sanottujen dinosaurusten luiden mysteerin.

”Paulin löydön ansiosta olemme onnistuneet ratkaisemaan näiden jättimäisten ’dinosaurusten raajojen luiden’ mysteerin – ne ovat jättimäisten iktyosaurusten alaleuan luita”, Lomax sanoi.

Tutkimus julkaistiin verkossa tänään (9.4.) PLOS ONE -lehdessä.

Original article on Live Science.