Hace unos 205 millones de años, un gigantesco monstruo marino -tan grande que era casi del tamaño de una ballena azul moderna- nadaba por el océano, alimentando su colosal cuerpo con calamares y peces prehistóricos, según un nuevo estudio.

El reciente descubrimiento de la inmensa mandíbula de esta criatura ha ayudado a los investigadores a identificar una especie hasta ahora desconocida y a resolver un misterio de casi 170 años. En 1850, unos playeros del sur de Inglaterra encontraron en la orilla fósiles del Triásico Tardío tan enormes que se pensó que eran los huesos de las extremidades de dinosaurios gigantes, como los saurópodos de cuello largo.

Pero ahora, gracias al nuevo hallazgo de una mandíbula, los investigadores creen que esos huesos probablemente pertenecían al ictiosaurio más grande jamás encontrado. Estas criaturas, reptiles marinos parecidos a los actuales delfines, se extinguieron al final de la era de los dinosaurios, hace unos 66 millones de años.

En mayo de 2016, mientras caminaba por una playa de Lilstock (Inglaterra), el coinvestigador del estudio y coleccionista de fósiles Paul de la Salle encontró trozos de una mandíbula que, una vez unida, medía unos asombrosos 3,1 pies (96 centímetros) de largo.

Tras ponerse en contacto con investigadores de ictiosaurios, entre ellos Dean Lomax, paleontólogo de la Universidad de Manchester (Inglaterra), y Judy Massare, profesora emérita de geología del SUNY College at Brockport (Nueva York), De la Salle determinó que el espécimen pertenecía a un ictiosaurio gigante conocido como shastasáurido del Triásico, que duró entre 251 y 199 millones de años. Los investigadores aún no han dado un nombre a la nueva especie y, por el momento, la denominan espécimen de Lilstock.

A partir de la longitud de la mandíbula, los investigadores estimaron que el ictiosaurio de Lilstock medía más de 85 pies (26 metros) de largo, lo que lo convierte en el ictiosaurio más grande del que se tiene constancia, hasta un 25 por ciento más grande que el anterior poseedor del récord de los shastasaúridos, el Shonisaurus sikanniensis, una bestia de 69 pies de largo (21 m) encontrada en la Columbia Británica, dijeron los investigadores.

«El espécimen de Shonisaurus es mucho más completo, ya que incluye la mitad posterior del cráneo, la mayor parte de la columna vertebral y las costillas, algunos de los huesos del hombro y parte de la cola», dijo Massare, coinvestigador del estudio, a Live Science. «Una comparación con la parte posterior del Shonisaurusjaw indica que nuestro espécimen es más grande, pero sabemos mucho menos sobre él porque es sólo un hueso.»

El mundo era un lugar muy diferente cuando el ictiosaurio de Lilstock estaba vivo. Durante el Triásico Tardío, el gigantesco supercontinente, llamado Pangea, estaba empezando a dividirse, dijo Lomax, el investigador principal del estudio. «Lo que ahora es el Reino Unido habría estado rodeado por un mar cálido y tropical», señaló. «En tierra, era muy caluroso y seco, con condiciones similares a las del desierto».

El descubrimiento de la mandíbula revela más sobre los animales que vivían en los antiguos mares tropicales de Inglaterra. Y también ha resuelto el misterio de los llamados huesos de dinosaurio.

«Gracias al descubrimiento de Paul, hemos conseguido desvelar el misterio de estos gigantescos ‘huesos de extremidades de dinosaurio’: son huesos de la mandíbula de ictiosaurios gigantes», dijo Lomax.

El estudio fue publicado en línea hoy (9 de abril) en la revista PLOS ONE.

Artículo original en Live Science.