A finales de la década de 1960, un psicólogo llamado Albert Mehrabian fue coautor de dos influyentes estudios en los que se investigaba la importancia del significado semántico de las palabras en relación con la forma en que las personas comunican sus emociones. Mehrabian acabó por cuantificar sus ideas en una proporción específica, a la que a veces se hace referencia como la «regla 7:38:55.»

La regla de Mehrabian sugiere que hay tres elementos que deben coordinarse eficazmente para comunicar con éxito los sentimientos o las emociones: las palabras, el tono vocal y el lenguaje corporal. Al desglosar el efecto de cada uno de estos elementos, Mehrabian llegó a la conclusión de que sólo el siete por ciento de la comunicación está relacionado con el significado real de una palabra determinada, mientras que el 38 por ciento está relacionado con el tono de voz y el 55 por ciento con el lenguaje corporal (principalmente facial).

Las conclusiones de Mehrabian han sido debatidas, criticadas y malinterpretadas durante décadas. Se esté o no de acuerdo en que la eficacia de la comunicación puede reducirse a proporciones tan específicamente cuantificadas, puede decirse que la observación general es sólida. La comunicación eficaz surge de una combinación congruente de factores que van más allá del significado semántico específico de las palabras.

Entonces, ¿cómo podemos comunicarnos eficazmente cuando a millones de personas se les exige de repente que se cubran dos tercios de la cara?

Un problema mayor para Norteamérica

La psicóloga de Stanford Jeanne Tsai lleva mucho tiempo estudiando la relación entre cultura y comunicación. Según ella, algunas culturas del mundo tienen más experiencia en negociar las complejidades de la comunicación cuando se lleva el rostro cubierto. Los asiáticos orientales, por ejemplo, llevan mucho tiempo incorporando el uso de máscaras protectoras en sus actividades públicas. Los norteamericanos, por otro lado, en particular, probablemente encontrarán muy difícil aprender rápidamente la comunicación efectiva con máscaras, sugiere Tsai.

«La boca parece particularmente importante en los Estados Unidos en parte porque las bocas son una parte crítica para transmitir grandes sonrisas, y para los estadounidenses, las sonrisas más grandes son mejores», dice Tsai. «Nuestro trabajo descubre que los norteamericanos juzgan que las personas con sonrisas más grandes son más amables y dignas de confianza. De hecho, las sonrisas influyen aún más en los juicios de amabilidad y confianza que los rasgos faciales más estructurales asociados a la raza o el sexo».

Quitarle a uno la capacidad de sonreír en público ya es un reto, pero presenta desafíos especialmente singulares en contextos culturales con disparidades raciales preexistentes. En Estados Unidos, por ejemplo, los hombres afroamericanos ya expresan su ansiedad por ser percibidos como amenazantes cuando llevan máscaras faciales. Un vídeo del mes de marzo que mostraba a un agente de policía sacando a dos hombres negros de un Walmart por llevar máscaras quirúrgicas puso de manifiesto los problemas singulares a los que se enfrenta el uso generalizado de máscaras en Estados Unidos.

«Como mínimo, creo que la gente tendrá que aprender a sonreír con sus ojos y sus voces, y a leer más los ojos y las voces de los demás», sugiere Tsai.

La sonrisa de Duchenne

A mediados del siglo XIX, el científico francés Guillaume Duchenne publicó un libro emblemático titulado Mecanisme de la physionomie Humaine (El mecanismo de la expresión facial humana). Duchenne estaba fascinado por la relación entre la comunicación y la anatomía facial y parte de su investigación se centró en las diferencias anatómicas entre una sonrisa real y una sonrisa no sincera.

Descubrió que una sonrisa simple implica la contracción del músculo cigomático mayor. Este músculo es básicamente todo lo que uno necesita para levantar las comisuras de la boca. Sin embargo, una sonrisa verdaderamente positiva, genuina y exuberante también implica la contracción del músculo orbicular del ojo.

El músculo orbicular del ojo rodea el ojo y participa principalmente en el control del parpadeo. Sin embargo, también juega un papel en la sonrisa ayudando a levantar las mejillas y crear una arruga alrededor de los ojos. En su momento, Duchenne sugirió que este tipo de sonrisa más holística no podía fingirse, y que sólo las «dulces emociones del alma» podían provocar la contracción del orbicular de los ojos.

Este tipo de sonrisa holística se conoció como la sonrisa de Duchenne. Y, aunque los investigadores han descubierto desde entonces que la Sonrisa de Duchenne puede efectivamente ser fingida, no todo el mundo puede fingirla fácilmente, y una Sonrisa de Duchenne exagerada puede ser una señal efectiva de que alguien está mintiendo.

Interesantemente, los investigadores han descubierto que la toxina botulínica, o botox, la neurotoxina utilizada en las terapias de belleza para paralizar ciertos músculos faciales y ralentizar el desarrollo de las arrugas, también puede impedir que una persona contraiga efectivamente el músculo orbicular de los ojos. Un estudio de 2018 descubrió que la terapia de botox sí impide que una persona realice una Sonrisa de Duchenne, lo que no solo sofoca su capacidad de comunicar eficazmente una emoción positiva, sino que incluso puede inducir la depresión, ya que se ha descubierto que formar una expresión facial refuerza el sentimiento interno encarnado de esa emoción.

Las máscaras faciales no son una experiencia novedosa para todo el mundo

Mientras que muchos norteamericanos luchan por comunicarse eficazmente en un mundo de rostros recién enmascarados, tal vez el mejor consejo para avanzar provenga de culturas que ya se han adaptado a este tipo de comportamiento. Para muchas mujeres musulmanas de todo el mundo, cubrirse la cara, llamado niqab, es algo normal. Y tanto las que lo llevan como las que no lo llevan han desarrollado técnicas para mantener una comunicación eficaz.

Samar Al Zayer, una psicóloga que actualmente trabaja en Europa, creció en Arabia Saudí y, aunque nunca llevó un niqab, recuerda cómo las coberturas faciales cambiaban la forma de interpretar las diferentes señales sociales. En declaraciones a la BBC, Al Zayer recuerda que la comunicación no era necesariamente más difícil cuando una de las partes llevaba la cara cubierta, pero sí era profundamente diferente.

«Estaba un poco más atenta a sus palabras no verbales, mantenía más contacto visual para entender cómo se sentían, para intentar captar algún tipo de emoción», dice. «También estaría más atenta a su tono y a los gestos de las manos».

La responsabilidad debe recaer en ambas partes para superar las limitaciones de la comunicación cuando se llevan máscaras. Para los que llevan máscaras, los expertos recomiendan utilizar gestos más exagerados para compensar la pérdida de la mitad de la cara. Desde las cejas expresivas hasta un simple pulgar hacia arriba, se sugiere que las personas amplíen otros elementos utilizados en la comunicación.

«Comuníquese en exceso: use más palabras de las que normalmente usaría y haga más preguntas, para asegurarse de que está captando correctamente las emociones de la otra persona», dice Al Zayer. «Aprende también a utilizar tus otros sentidos y el lenguaje corporal.»

Y si todo lo demás falla, las máscaras transparentes pueden estar en camino de salvar el día. ClearMask ofrece una simple iteración de la idea de una máscara facial totalmente transparente.

Queda por ver qué tal funcionan las tecnologías antiniebla en estas máscaras transparentes. Y probablemente sean un poco más caras que una simple, y efectiva, máscara de algodón. Pero los que necesiten una solución más sencilla e inmediata pueden recurrir a la nueva empresa californiana Maskalike, que ofrece una forma de imprimir simplemente una imagen de su propia cara sonriente en una máscara facial.