Algunos tipos, como el pez león, son atractivos además de peligrosos, y muy deseados para los acuarios. Además del nombre de pez escorpión, los nombres informales de los miembros de la familia incluyen pez fuego, pez pavo, pez dragón y pez aguja, normalmente con adjetivos añadidos.

Las características generales de los miembros de la familia incluyen un cuerpo comprimido, crestas y/o espinas en la cabeza, una o dos espinas en el opérculo y de tres a cinco espinas en el preopérculo. La aleta dorsal tiene de 11 a 17 espinas, a menudo largas y separadas entre sí, y las aletas pectorales están bien desarrolladas, con 11 a 25 radios. Las espinas de las aletas dorsal, anal y pélvica tienen glándulas venenosas en sus bases.

La mayoría de las especies son habitantes del fondo que se alimentan de crustáceos y peces más pequeños. Muchas habitan en aguas poco profundas, pero algunas viven a 2.200 m de profundidad. La mayoría de los peces escorpión, como el pez piedra, esperan disimuladamente a que la presa pase por delante de ellos antes de atacar, mientras que los peces león suelen emboscar a sus presas. Cuando no se trata de una emboscada, el pez león puede acorralar al pez, al camarón o al cangrejo antes de tragarlo. Al igual que muchos peces perciformes, los peces escorpión se alimentan por succión y capturan a sus presas proyectando rápidamente un campo de succión generado por la expansión de la cavidad bucal del pez.

La familia Scorpaenidae, que ganó su población debido a los especímenes que se encuentran en ella, está compuesta por familias más pequeñas. Se trata de las familias Scorpaeninae (peces escorpión), Sebastinae (peces roca) y Pteroinae (peces león o peces pavo), siendo esta última a la que pertenece el mencionado pez león.

La sistemática de los escorpénidos es complicada e inestable. Fishes of the World reconoce 10 subfamilias con un total de 388 especies, mientras que (en 2018) FishBase sigue a Eschmeyer y tiene tres subfamilias, 25 géneros y 222 especies.