«No me necesitas», me dijo mi ahora ex, de manera informal y con toda naturalidad. Habíamos estado hablando del verdadero significado del compromiso y de todas las razones por las que no se sentía capaz de comprometerse de verdad conmigo. En la pausa que siguió vino esta declaración aparentemente inconexa.

Tenía razón, por supuesto, desde un punto de vista puramente práctico. No le necesitaba; si nos separábamos, estaría bien. Podía pagar mis propias facturas y mantenerme. Estaba obsesionada con mi carrera, que avanzaba a toda velocidad. Tenía una familia que me apoyaba, mi salud estaba controlada y mi vida, en general, estaba en orden. No le «necesitaba». Ni a nadie. Pero lo quería. ¿No era eso suficiente? De hecho, ¿no era mejor?

Él no parecía pensar así. Al final, rompió conmigo. No sabía lo que quería en la vida: tal vez una escuela de posgrado o una mudanza fuera del estado para empezar de nuevo. Era obstinado en cuanto a su independencia, me dijo, aunque percibí que le molestaba la mía. Decía que yo estaba demasiado acomodada. «Estás muy segura de ti misma, Jenna», afirmaba. «Es algo bueno. Pero vas a asustar a los hombres».

También me dijo una vez: «Hay tantas cosas que quiero darte, pero aún no estoy segura de hacia dónde va mi vida». Recuerdo que me lo dijo con una mirada lejana, como si estuviera realizando un monólogo abierto para sí mismo. ¿Y si nunca hubiera pedido esas cosas? pensé. ¿Y si nunca le hubiera pedido esas respuestas? Tardé años en comprender que se trataba de expectativas que él mismo se imponía.

Hombres frente a mujeres

Ahora hay más mujeres que hombres que se gradúan en la universidad, y es mucho más probable que tengan una licenciatura a los 29 años. Por primera vez en la historia, hay más mujeres americanas con títulos de grado que hombres americanos. Por lo tanto, estamos inundando la fuerza de trabajo, exigiendo igualdad de trato y de salario, denunciando las injusticias que podrían frenarnos. Y en las relaciones de pareja, hay más mujeres que nunca que son el sostén de la familia; el número de unidades familiares en las que la mujer es el principal o único sostén de la familia se ha cuadruplicado desde 1960. Se trata de un gran cambio para los millennials, que observan cómo se producen estos cambios, conscientes de que los tiempos han cambiado desde la época de nuestras madres y abuelas.

Sin embargo, eso no significa que las antiguas expectativas de la sociedad se hayan quedado completamente en el camino. Todavía juegan un papel en las citas entre hombres y mujeres – subconsciente o conscientemente. Para mi libro sobre las citas y las relaciones, hablé en profundidad con muchos hombres que salen con mujeres, y la mayoría me dijo que todavía sentían la presión de «establecerse» y «proveer». Los datos respaldan sus sentimientos: En diciembre, el Centro de Investigación Pew encuestó a los estadounidenses sobre las expectativas de género. Los hombres y las mujeres encuestados dijeron que los dos mayores factores de estrés para los hombres seguían siendo «mantener a su familia económicamente» y «tener éxito en su trabajo o carrera».

Cuando empecé a recopilar mis propios datos sobre por qué las relaciones de hoy en día funcionaban o no, «tener la vida resuelta» era un tema importante especialmente para los hombres. Me di cuenta de que muchos hombres heterosexuales siguen queriendo ser una pareja que contribuya plenamente, alguien que tenga la capacidad de apoyar a su pareja económicamente y en la práctica si es necesario, y alguien que traiga a casa al menos su parte del tocino en un hogar con dos ingresos.

Mis entrevistadas dijeron haber escuchado con frecuencia estribillos como «no estoy preparada» y «no me necesitas» de sus parejas masculinas. Puede que tú también lo hayas oído. En una encuesta de Instagram para los lectores de Man Repeller, el 72 por ciento de los participantes dijeron que les habían dicho «no estoy preparado» en el contexto de una relación. Alrededor del 78 por ciento dijo que ha tenido una relación o conexión frustrada debido al «mal momento». Y alrededor del 62 por ciento de esas participantes dijeron que habían salido con chicos que, en su opinión, se desanimaron por su independencia, su sueldo o su carrera.

Pero según los datos de una encuesta reciente, en oposición casi directa a esas anécdotas, los hombres heterosexuales afirman querer justo lo que estas mujeres ofrecen: una relación de pareja con alguien inteligente y autosuficiente. (También lo hacía mi ex, antes de nuestra conversación sobre el compromiso). Pero si ese es el caso, ¿qué está pasando aquí? Bueno, por un lado, las necesidades y los deseos son cosas diferentes, y el tiempo es un elemento crucial para el éxito de las relaciones modernas. Tengo algunas teorías.

Necesidades frente a deseos

Para los millennials, «no estoy preparado» no es una frase o excusa, sino a menudo una realidad de las citas y el enamoramiento. Y aquí es donde entra una de mis teorías básicas sobre las relaciones modernas. Me gusta ilustrarla utilizando un poco de psicología clásica, es decir, la jerarquía de necesidades de Abraham Maslow, el regalo de 1943 que sigue dando.

Como humanos, nos movemos por toda la jerarquía cada día. ¡Todo el tiempo! Pero en general (y como dice la teoría), todas las necesidades deben ser satisfechas eventualmente, y cuando una necesidad no está satisfecha, se activa y estamos motivados para trabajar en esa necesidad hasta que sea satisfecha. Normalmente, trabajamos de abajo a arriba. Las necesidades fisiológicas y de seguridad son las primeras (tienes que sobrevivir) antes que la estima y el amor (para ayudarte a prosperar).

Entre el romance y las relaciones modernas: ¡Hola, idealismo! Lo que dicen de nuestra generación es cierto. La mayoría de nosotros no sólo queremos explorar y expandirnos personalmente, sino que también queremos amores de pareja con tu mejor amigo, para hacer la vida juntos. La pareja es un concepto hermoso, que supera la mera «relación» o incluso el «matrimonio» como una aspiración totalmente moderna. Para los que buscamos una relación, lo más frecuente es que busquemos una pareja igualitaria, una dinámica de «equipo».

Si revisamos la jerarquía, entonces, para nosotros, los modernos, el amor no es sólo apoyo y pertenencia (nivel 3), donde podría haber encajado antes, cuando el compromiso era más sobre la estabilidad de base que otra cosa. Hoy en día, tanto los hombres como las mujeres me dijeron repetidamente que querían una pareja que «los hiciera mejores». Somos una generación centrada en la autorrealización: realización, satisfacción, alcanzar nuestro máximo potencial (nivel 5, peak #goals). Fantásticamente, las verdaderas parejas modernas (o al menos nuestra idea de ellas) pueden y deben ayudarnos a autorrealizarnos, elevarnos y ayudarnos a convertirnos en nuestro mejor yo. Pero necesitamos estima -nivel 4, saber quiénes somos y qué aportamos, tener la mayoría de nuestras necesidades básicas comprobadas- para crear el tipo de relación en la que seamos capaces de crecer en la misma dirección.

Esto puede aplicarse a cualquier pareja, del sexo opuesto o del mismo sexo: Cuando una de las personas está más abajo en la pirámide, hay menos espacio para el amor (nivel 3), especialmente de la variedad que me hace mejor, de la autorrealización (nivel 5), porque él o ella debe atender primero a la autoestima (nivel 4). Pero aunque esto se aplica a todas las relaciones, yo diría que se aplica de forma bastante consistente a los hombres modernos que forman parejas del sexo opuesto, especialmente a aquellos para los que la presión de «tener éxito», «proporcionar» y ajustarse a un rol de género se imprimió (a veces inconscientemente) desde una edad temprana, cambiando e intensificando los marcadores con los que miden la autoestima. El paisaje resultante, tal y como yo lo veo, es uno en el que los hombres suelen quedarse atascados en los niveles inferiores de la pirámide un poco más.

Simplemente no está a tu nivel

Por supuesto, no todos los hombres o mujeres siguen la misma trayectoria, ni todos medimos nuestras pirámides de la misma manera. Algunos se han salido mucho del molde que la sociedad puso y han descubierto lo que les funciona como individuos. Me quito el sombrero ante los hombres y mujeres que compaginan tan bien su carrera con el amor, o ante los que han decidido abrazar plenamente su condición de solteros porque les aporta más alegría o les hace sentir su yo más actualizado.

Pero para los que buscamos compañía, las normas de género y la socialización pueden seguir teniendo un impacto bastante dramático en la búsqueda del amor. Entre las personas a las que entrevisté, muchos hombres describieron una escalada llena de presión e hiperrigidez hacia el «éxito» antes de poder sentirse lo suficientemente seguros de sí mismos y de sus capacidades como para entablar una relación. Muchas mujeres, en cambio, describieron que se sentían más libres para definir el éxito en sus propios términos, lo que les otorgaba la flexibilidad necesaria para moverse por la pirámide de Maslow con más facilidad y paciencia, creyendo que podían trabajar en sí mismas y en una gran relación al mismo tiempo.

Tanto si participas en esta narrativa particular como si no, la gente ha estado teorizando durante años sobre por qué los hombres heterosexuales no se comprometen o persiguen relaciones tan fácilmente como las mujeres. ¿Una de mis teorías menos favoritas? «Simplemente no le gustas». Es una explicación popular, y puede funcionar como excusa para literalmente cualquier cosa que haga un chico, desde cancelar una cita hasta evitar un mensaje de texto o romper contigo. Pero, en mi opinión, no abarca la realidad muy real y llena de matices de cómo construimos vidas y amores. He visto cómo esta explicación ha puesto bajo la luz de gas a algunas de las mujeres más geniales y brillantes que conocía. No era que no pudieran creer que un chico no estuviera interesado en ellas; era que no podían creer que percibieran una gran conexión y que pudieran estar tan equivocadas sobre cómo se desarrollaría todo. Cuando una conexión tras otra no daba resultado, llegaban a la conclusión de que no eran suficientes, y a menudo se proponían cambiarse a sí mismas de maneras bastante fundamentales. Odio eso.

Me gustaría que consideraran otra explicación: Tal vez fue él, y tal vez fue el momento, y tal vez estaba luchando para hacer frente a la relación como resultado de la psicología simple. Por ejemplo, si él está trabajando en conseguir una fuente de ingresos estable después de un cambio de carrera (nivel 2: necesidades de seguridad) mientras que tú estás trabajando en un ascenso en el trabajo (nivel 4: estima), o él quiere una relación casual (nivel 3: amor y pertenencia) mientras que tú quieres esa pareja moderna y orientada al crecimiento para ir a todos los continentes o empezar un negocio paralelo juntos (nivel 5: autorrealización), quizás la dura verdad es que él simplemente no está a tu nivel.

Un amigo heterosexual me dijo que cree que inconscientemente le cuesta salir con mujeres que están por encima de él. Una vez traté de emparejarle con una buena amiga mía: inteligente, guapa, impulsiva, perspicaz. El paquete completo. Pensé que sería una gran pareja; incluso tenían los mismos gustos musicales. Habló con ella durante meses, pero no pudo dar pasos románticos sólidos en su dirección. «Fue un buen partido», me confesó años después. «Pero entonces me sentía intimidado. Hoy no lo estaría». Ahh, el crecimiento. ¿Y ella? Se mudó a D.C. para trabajar en publicidad y, por lo que parece, tiene una de esas asociaciones comprometidas e inspiradoras que mencioné antes.

«Alguien en el mismo lugar de la vida», reflexionó mi amigo. «Es difícil de encontrar». Y así es el amor moderno. La buena noticia es que, aunque las relaciones satisfactorias pueden parecer escasas entre los montones de opciones que tenemos hoy en día, a la larga pueden resultar herramientas más poderosas para el crecimiento personal que las relaciones «ideales» del pasado. Y una noticia aún mejor es que, para las mujeres, hay más oportunidades de sentirse realizadas en el camino de la vida que nunca antes, tanto si hemos encontrado un amor que dure como si no.

Fotos de Louisiana Mei Gelpi; dirección artística e infografía de Emily Zirimis.