Este inmenso mar interior fue dado a conocer al mundo europeo a mediados del siglo XIX por los exploradores ingleses Richard Burton y John Speke. Llegaron a sus orillas en febrero de 1858, pero descubrieron que el río Ruzizi, en el norte, que creían que era el Nilo, desembocaba en el lago y no salía de él (su increíble viaje está documentado en la película «Las montañas de la luna»). Es el lago de agua dulce más largo del mundo y el segundo más profundo después del lago Baikal en Rusia. Su inmensa profundidad se debe a que se encuentra en el Gran Valle del Rift, que también ha creado su escarpada costa. Alcanza una profundidad de 1.433 metros, lo que supone la asombrosa cifra de 642 m por debajo del nivel del mar.

Aunque Zambia sólo puede reclamar el 7% de su superficie, se extiende de norte a sur una distancia de 677 kilómetros y tiene una anchura media de unos cincuenta kilómetros. Sus aguas transparentes albergan más de 350 especies diferentes de peces y son muy conocidas por la exportación de peces de acuario y la excelente pesca con caña.

Las fértiles aguas superficiales que circulan, aunque no son de marea, proporcionan abundante plancton a sus habitantes, lo que a su vez aporta proteínas muy necesarias tanto para el mercado local como para la exportación. Los fuertes vientos que soplan de las montañas circundantes ayudan al movimiento continuo que inhibe la propagación de la bilharzia, la enfermedad parasitaria que portan los caracoles de aguas poco profundas.

Un mar sin salida al mar

Esencialmente es un mar sin salida al mar, pero en años de fuertes lluvias el lago se desborda en el río Lukuga, que a su vez alimenta el río Lualaba de la RD del Congo

A pesar de las feroces tormentas de superficie que se producen, que provocan olas de hasta seis metros de altura (20 pies), no se produce ninguna mezcla de las aguas relictas inferiores. Los 1.200 metros inferiores del lago permanecen «muertos», con un contenido demasiado alto de sulfuro de hidrógeno o demasiado bajo de oxígeno para albergar vida. Esta «agua fósil» puede tener hasta 20 millones de años. Por el contrario, los océanos, debido a las corrientes y a las corrientes ascendentes, tienen formas de vida incluso a 11.000 metros de profundidad.

El lago Tanganica tiene una temperatura extraordinariamente uniforme. Las regiones más bajas son sólo 3° C más frías que la superficie. La razón de este extraño fenómeno aún no se ha descubierto.

PECES TROPICALES

El lago Tanganica cuenta con más de 350 especies de peces, de las cuales la mayoría son endémicas. Al igual que el lago Malawi, el lago Tanganica es extremadamente antiguo, y la combinación de su edad y su aislamiento ecológico ha propiciado la evolución de poblaciones de peces únicas. Dado que continuamente se descubren nuevas especies en estos notables lagos, es difícil determinar cuál tiene la mayor diversidad, pero al menos comparten la distinción de ser los dos primeros lagos del mundo en términos de biodiversidad, mientras que el lago Tanganica tiene la mayor proporción de endemicidad, concentrada principalmente en las aguas zambianas del lago.

El Proyecto de Biodiversidad del Lago Tanganica se ha creado para garantizar el mantenimiento de su diversidad biológica. El objetivo del proyecto es crear un sistema eficaz y sostenible de gestión y conservación de la biodiversidad del lago Tanganica. Dado que el lago Tanganica es fronterizo con cuatro países -Zambia, Burundi y la República Democrática del Congo-, el éxito del proyecto dependerá de la colaboración de estos países. El proyecto, que comenzó en 1995, finaliza en el año 2000 y está financiado por el Fondo Mundial para el Medio Ambiente a través del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).

Las especies más destacadas son la perca gigante del Nilo (Lates angustifrons) y la perca pequeña del Nilo (Luciolates stappersii), que son especies importantes para la pesca comercial y deportiva, El Tigre Goliat (Hydrocynus goliath) y el Pez Inglés o Vientre Amarillo del Lago Tanganica (Boulengerochromis microlepis) que son importantes especies para la pesca con caña (este último es especialmente apreciado por su buen comer), el Kapenta (Limnothrissa miodon) que es una importante fuente de proteína de pescado en Zambia, el raro Bichir (Polypterus congicus), y una gran variedad de cíclidos endémicos.

Lea más sobre los cíclidos del lago Tanganica

BIOLOGICAMENTE ÚNICO

Considerado como uno de los hábitats biológicamente más singulares del planeta, el lago Tanganica es también un escaparate evolutivo por su gran antigüedad y estabilidad. El 98% de los cíclidos del lago (que constituyen dos tercios de todos los peces del lago) son exclusivos de Tanganica. También son endémicos sus siete cangrejos, cinco de los trece moluscos bivalvos, más de la mitad de sus moluscos gasterópodos y once de sus treinta y tres crustáceos copépodos.

La pesca deportiva es muy popular aquí y las capturas incluyen el pez tigre goliat y la perca del Nilo. Los cocodrilos habitan la mayor parte de la costa, excepto en los alrededores de Mpulungu, probablemente debido al ruido de la gente y las lanchas. Nadar en el lago (sólo en la zona de Mpulungu) es un auténtico placer. El agua es cálida, clara y sin sal, y pasa de una quietud sedosa a olas altas para un buen surfeo, normalmente sin razón aparente para el cambio. Las tormentas del norte probablemente provocan la agitación de las aguas tranquilas del sur.