Investigadores han hallado pruebas de la existencia de selvas tropicales cerca del Polo Sur hace 90 millones de años, lo que sugiere que el clima era excepcionalmente cálido en aquella época.

Un equipo del Reino Unido y Alemania descubrió suelo forestal del período Cretácico a 900 km del Polo Sur. Su análisis de las raíces, el polen y las esporas conservadas muestra que el mundo en esa época era mucho más cálido de lo que se pensaba.

La conservación de este bosque de 90 millones de años es excepcional, pero aún más sorprendente es el mundo que revela. La profesora Tina van de Flierdt

El descubrimiento y el análisis fueron realizados por un equipo internacional de investigadores dirigido por geocientíficos del Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener, en Alemania, y que incluye a investigadores del Imperial College de Londres. Sus conclusiones se publican hoy en Nature.

La coautora, la profesora Tina van de Flierdt, del Departamento de Ingeniería de Ciencias de la Tierra del Imperial, dijo: «La conservación de este bosque de 90 millones de años es excepcional, pero aún más sorprendente es el mundo que revela. Incluso durante los meses de oscuridad, los bosques templados pantanosos pudieron crecer cerca del Polo Sur, revelando un clima aún más cálido de lo que esperábamos.»

Periodo más cálido de los últimos 140 millones de años

El trabajo también sugiere que los niveles de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera fueron más altos de lo esperado durante la mitad del Cretácico, hace 115-80 millones de años, desafiando los modelos climáticos de la época.

El Cretácico medio fue el apogeo de los dinosaurios, pero también fue el periodo más cálido de los últimos 140 millones de años, con temperaturas en los trópicos de hasta 35 grados centígrados y un nivel del mar 170 metros más alto que el actual.

Sin embargo, poco se sabía del entorno al sur del Círculo Polar Antártico en esa época. Ahora, los investigadores han descubierto pruebas de la existencia de un bosque tropical templado en la región, como el que se encontraría en Nueva Zelanda en la actualidad. Esto ocurría a pesar de una noche polar de cuatro meses, lo que significa que durante un tercio de cada año no había luz solar que diera vida.

La presencia del bosque sugiere que las temperaturas medias eran de unos 12 grados centígrados y que era improbable que hubiera una capa de hielo en el Polo Sur en aquella época.

Reconstruyendo el clima

La evidencia del bosque antártico proviene de un núcleo de sedimento perforado en el lecho marino cerca de los glaciares Pine Island y Thwaites en la Antártida Occidental. Una sección del núcleo, que originalmente se habría depositado en tierra, llamó la atención de los investigadores por su extraño color.

El equipo escaneó por TC la sección del núcleo y descubrió una densa red de raíces fósiles, que estaba tan bien conservada que podían distinguir estructuras celulares individuales. La muestra también contenía innumerables restos de polen y esporas de plantas, incluyendo los primeros restos de plantas con flores jamás encontrados en estas altas latitudes antárticas.

Para reconstruir el entorno de este bosque conservado, el equipo evaluó las condiciones climáticas en las que viven los descendientes modernos de las plantas, además de analizar los indicadores de temperatura y precipitación dentro de la muestra.

Cubierto de densa vegetación

Descubrieron que la temperatura media anual del aire era de unos 12 grados centígrados; aproximadamente dos grados más cálida que la temperatura media de la Alemania actual. La temperatura media en verano era de unos 19 grados centígrados; la temperatura del agua en los ríos y pantanos alcanzaba los 20 grados; y la cantidad e intensidad de las precipitaciones en la Antártida Occidental eran similares a las de la actual Gales.

Para conseguir estas condiciones, los investigadores concluyen que hace 90 millones de años el continente antártico estaba cubierto de una densa vegetación, no había masas de hielo terrestre a la escala de una capa de hielo en la región del Polo Sur, y la concentración de CO2 en la atmósfera era muy superior a la que se suponía anteriormente para el Cretácico.

El autor principal, el Dr. Johann Klages, del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener, declaró: «Antes de nuestro estudio, la suposición general era que la concentración global de dióxido de carbono en el Cretácico era de aproximadamente 1000 ppm. Pero en nuestros experimentos basados en modelos, se necesitaron niveles de concentración de 1120 a 1680 ppm para alcanzar las temperaturas medias de entonces en la Antártida.»