La pregunta se me planteó después de ir al restaurante pakistaní Usmania, que reseñamos esta semana. Usmania sirve un plato llamado brain masala, un curry cocinado con karahi hecho con la materia cerebral de las cabras. En la reseña, mencioné que mi prometida se empeñó en que no comiera este plato. Pero omití el porqué: Ella no creía que comer cerebros fuera seguro.
Llámalo «Caída de las vacas locas», pero a Danielle le aterrorizaba que al ingerir los sesos de un rumiante me expusiera a los peligrosos priones que alteran el cerebro. Después de un plato de curry de cerebros, le preocupaba que mi cerebro acabara pareciendo una esponja de cocina usada.
Por suerte para mí, y para los aspirantes a comedores de cerebros de todo el mundo, no hay absolutamente ninguna prueba que sugiera que comer cerebros de cabra o de cordero te provoque la «vaca loca», o cualquier otra enfermedad relacionada con los priones.

¿Qué es exactamente un prión? Esencialmente, son proteínas infecciosas, no replicables, que pueden o no causar una serie de enfermedades neurológicas en animales y humanos. La verdad es que los investigadores aún no tienen muy clara esa parte. Sin embargo, existe la creencia generalizada de que los priones encontrados en el ganado son la causa tanto de la encefalopatía espongiforme bovina, o enfermedad de las vacas locas, como de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, su variante humana. Estas enfermedades alteran el cerebro de su huésped, haciendo que el tejido desarrolle «agujeros» que finalmente conducen a la muerte. Ambas pueden incubarse durante varios años y, aunque se detecten, son totalmente intratables.
¿Todavía tiene miedo? No lo tenga. A pesar de los miles de casos de EEB descubiertos en Europa y el Reino Unido, sólo se han documentado 153 casos de Creutzfeldt-Jakob. Incluso entonces, no está del todo claro que el consumo de proteínas animales infectadas por la EEB fuera la causa principal de esas infecciones. En Estados Unidos, sólo se ha descubierto que una vaca, una vaca lechera, haya contraído la EEB. Y ninguno de los tejidos del sistema nervioso de ese animal llegó a la cadena alimentaria.
Además, se creía que la causa principal del miedo a la EEB era la harina de huesos mal tratada con la que se alimentaba al ganado. Desde entonces, en Europa se ha endurecido la normativa que regula la preparación de estos piensos. En EE.UU. nunca existió este problema.
Básicamente, la posibilidad de contraer la enfermedad de las «vacas locas» por comer carne de vacuno es nula.
¿Pero qué hay de comer cerebros? Para más información, me puse en contacto con Dennis Avery, director del Center for Global Food Issues, con sede en Virginia. El Centro gestiona mad-cow-facts.com, un sitio web lanzado para disipar la desinformación sobre la enfermedad y sus causas. Le pregunté a Avery si comer cerebros de cabra, cordero o ternera podría contribuir a contraer la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob.
«No tenemos absolutamente ninguna prueba que sugiera que sea posible», dijo Avery.
Según Avery, los investigadores no saben realmente nada sobre los priones que pueden existir en los cerebros de las ovejas o los corderos y si tienen o no algún tipo de impacto en los humanos. Pero lo que sí sabemos es que los seres humanos y los animales han estado comiendo cerebros a lo largo de la historia sin ningún efecto nocivo conocido.
«Los depredadores han estado consumiendo cerebros desde tiempos inmemoriales», dice Avery, «y no hay ninguna razón visible para decir que tenemos que dejar de hacerlo ahora.»
En resumen: nunca ha habido ninguna razón para evitar comer cerebros, aparte del gusto personal. Así que los interesados en masticar masala de cerebros pueden comer en paz.