Si hay un epicentro de las dificultades comerciales en la industria floral de Hawai, puede ser en los puestos de lei del aeropuerto internacional Inouye de Honolulu.

«Lloré cuando cerramos en marzo y abril. No podía soportar ver este lugar cuando no había nadie», dice Bonnie Groendyke, cuya familia ha operado el puesto llamado Gladys’ durante tres generaciones.

Groendyke creció en el puesto de lei del aeropuerto con su familia trabajando a su alrededor.

«Día y noche, aquí es donde estábamos. Las cajas de flores eran mi cama cuando era pequeña», dice, señalando una caja de cartón plana llena de prístinas orquídeas blancas.

«Esto es lo que hacíamos. Este era mi familia»

En este día concreto de agosto, sólo hay unos pocos coches aparcados frente a la fila de 12 puestos de lei en el aeropuerto. Sólo ocho tienen actualmente inquilinos y uno de esos ocho ni siquiera está abierto este día. Algunos días, sólo abren cuatro o cinco puestos, según un vendedor.

En el puesto de Gladys, el gran trabajo de hoy no tiene nada que ver con el aeropuerto. Media docena de largos lei de orquídeas blancas están colocados elegantemente sobre la mesa, mientras Groendyke sostiene media docena más, todas destinadas a la boda de una amiga de la familia. Ese pedido les ayuda a mantener el negocio.

Dos puestos más allá, en el puesto llamado Martha’s, Milan Chun está ensartando fragantes plumerías. Es primera hora de la tarde y lleva aquí desde las 8 de la mañana, y aún no ha vendido ni un lei.

«Hoy ni siquiera tenía un cliente», dice, enhebrando otra plumeria amarilla en una aguja larga y fina. «Casi no hay nada. A veces nada».

Martha era Martha Akui, la abuela de Chun, pero ahora ella misma es abuela y tiene 80 años. Su hijo le dice que no tiene que hacer esto.

«Le digo que no quiero dejarlo», dice. «Esto es para los hawaianos. Después de todos estos años tenemos que tener algo. Lo que hacemos aquí es muy importante para nuestro turismo. Esto es lo que es Hawai’i.»

En un puesto llamado Harriet’s, la trabajadora Teresa Cajalne sacude la cabeza ante la pregunta de «¿Cómo va el negocio?»

«Es realmente lento», dice. «Cada día es diferente. Pero al final de la semana es un poco mejor debido a la iglesia. Compran lei».

En tiempos normales, dice Cajalne, vendía entre 50 y 75 lei al día. Ahora es sólo un tercio de eso.

Los fabricantes y vendedores de lei han sido una parte muy importante de la economía turística de Hawai desde el inicio de los Días del Barco en la Torre Aloha en la década de 1920. Cuando el aeropuerto de Honolulu volvió a abrirse a los vuelos civiles en la década de 1940, después de la Segunda Guerra Mundial, los vendedores de lei abrieron en Lagoon Drive, que entonces era la carretera de acceso al aeropuerto.

Uno de los vendedores teme ahora que el Estado los cierre. Pero Timothy Sakahara, oficial de información pública del Departamento de Transporte del estado, dice que a pesar de las interrupciones causadas por las renovaciones del aeropuerto y la construcción del ferrocarril, los puestos de lei se quedarán donde están.

«No hay planes, que yo sepa, de trasladar los puestos de venta de lei», escribe Sakahara en un correo electrónico.

Dice que los vendedores de lei siguen teniendo generosos contratos de alquiler con el estado.

«El alquiler mensual es de 100 dólares o el 10% de los ingresos brutos del mes, lo que sea mayor», escribe Sakahara. «Cualquiera puede solicitar un permiso para ser vendedor de lei.

Sin embargo, a Stacy Farias le preocupa que los puestos de lei se vean obligados a trasladarse. Ella regenta Sophia’s, el puesto de venta de lei que puso en marcha hace 70 años su abuela, Sophia Ventura.

«Con el ferrocarril no sabemos dónde vamos a estar», dice Farias.

Farias dice que su abuela fue una de las primeras vendedoras en el aeropuerto -quizá la primera- después de haber estado vendiendo en el centro a los visitantes de los Días del Barco.

La venta de leis a los turistas ha tenido una historia turbulenta – algunas vendedoras incluso acabaron en la cárcel en los años 50, según un artículo publicado en Paradise of the Pacific, precursor de la actual revista HONOLULU Magazine.

«Las mujeres de los muelles tienen la oportunidad de vender leis sólo en los días de barco», señala el artículo de 1960. «Las vendedoras de leis del aeropuerto pueden vender todos los días, las 24 horas del día, y cuando llegaban a los muelles en los días de barco, las acusaciones de violación del territorio eran inevitables.

«¡Varios enfrentamientos terminaron en periodos de enfriamiento en el pokey!»

Las vendedoras de puestos de leis del aeropuerto tienen buenas razones para temer que sean trasladadas porque ha sucedido repetidamente en el pasado, según una historia de Civil Beat publicada hace cinco años, durante un susto anterior sobre la reubicación de puestos de leis.

En esa historia, Mike Onaga Jr., presidente de la Asociación de Vendedores de Lei del Aeropuerto, dijo al reportero Denby Fawcett que los vendedores habían sido trasladados tres veces desde 1945. Por aquel entonces vendían en la parte trasera de los camiones, antes de ser trasladados en 1952 a cabañas de paja a lo largo de Lagoon Drive, que era entonces la carretera de acceso al aeropuerto. En 1962 se trasladaron a una nueva ubicación en el aeropuerto renovado, antes de aterrizar donde están ahora a principios de la década de 1990.

Farias se enorgullece de los cerca de 80 leis que ella y sus trabajadores hacen cada día, muchos de ellos con diseños personales únicos. Pero le preocupan sus vecinos de los otros puestos de lei.

«En un día cualquiera, de los ocho, quizá sólo cuatro o cinco estemos abiertos», dice.

Farias dice que su larga lista de clientes habituales, además de grandes clientes institucionales como Hawaiian Airlines y Kamehameha Schools, la ayudan a seguir adelante estos días.

«Estoy aquí todos los días. Mis flores entregadas son todas locales»

Estos proveedores locales al por mayor también están sufriendo porque los vendedores no les compran si temen no poder vender el lei.

«Si no compramos, no pueden vender», dice Groendyke. «Ha sido muy, muy duro para nosotros. … Mi padre vive de su Seguridad Social, y yo tengo que comprar flores».

A pesar de todos los desafíos, ninguno de los vendedores dice que se rinde.

«Seguimos saliendo adelante», declara Groendyke, que ahora suena firme, aunque cada día trae nuevos problemas, sobre todo desde que empezó el colegio. Ahora también ayuda a su hijo de 8 años con el aprendizaje a distancia dentro de la desordenada tienda de lei.

Al principio de la pandemia, dice que intentó obtener un préstamo para una pequeña empresa, pero se lo denegaron cinco veces, y dice que nunca hubo una razón buena y clara. Han sido los amigos y la familia los que han contribuido con pedidos y ayuda lo que ha permitido seguir adelante.

En los buenos tiempos, la familia ganaba 15.000 dólares al mes en ventas en el puesto de lei, dice Groendyke. Ahora esa cifra se ha reducido a unos 2.000 dólares al mes, el 10% de los cuales se destina al alquiler del Departamento de Transporte del Estado.

«Mi hija mayor trabaja aquí», explica. «Todo queda en familia. No podemos contratar fuera porque no podemos permitirnos contratar a nadie».

Lea la Parte I sobre cómo otras floristerías y negocios florales están haciendo frente a la pandemia.