TOMAKOMAI, Japón – Los campos de pelota abandonados y una vía verde arbolada frente al río traen visitantes sorpresa a la periferia oriental de esta ciudad portuaria.

Osos.

Los residentes de Tomakomai han informado de que han visto osos deambulando por sus calles al menos 18 veces en los últimos meses, incluyendo un avistamiento cerca de la estación de tren de Numanohata el 27 de junio de un gran oso pardo, el primo asiático del grizzly de Norteamérica. En la prefectura de Akita, a unos 480 kilómetros al sur de aquí, la policía dice que un hombre cuyo cuerpo fue encontrado en el bosque el mes pasado fue probablemente asesinado por un oso.

«El hábitat de los osos se está expandiendo», dijo Hidenobu Kataishi, jefe del Departamento de Salud Ambiental de esta ciudad de 175.000 habitantes.

Aunque todavía son extremadamente raros en un país con 127 millones de habitantes, los encuentros con osos están aumentando en todo el Japón rural. Al menos 522 personas fueron atacadas por osos entre 2012 y 2017, con una docena de víctimas mortales, según el Ministerio de Medio Ambiente de Japón. En la última década, según el ministerio, se han producido 880 ataques de osos y 24 víctimas mortales. (Aunque no hay una única fuente de datos sobre los encuentros entre humanos y osos en Estados Unidos, la televisión KTUU de Anchorage, Alaska, recopiló datos de varias fuentes que muestran 27 ataques mortales de osos a personas desde el año 2000.)

Las autoridades japonesas achacan el alto índice de ataques de osos a la disminución del número de personas que viven en el campo, al envejecimiento de la población y a la afinidad de los japoneses por recolectar plantas comestibles en la naturaleza durante la primavera y el otoño, cuando los osos salen o se preparan para la hibernación.

«En los años malos, se pueden ver 150 heridos», afirma Toshio Tsubota, biólogo especializado en fauna salvaje de la Universidad de Hokkaido, en Sapporo (ver artículo relacionado). «El conocimiento de la gente sobre los osos es limitado. La educación no es suficiente».

Las autoridades de todo Japón se han esforzado por hacer correr la voz.

«¡Esté alerta con los osos!», grita un folleto distribuido por el gobierno de la prefectura de Akita, que tiene el tamaño de Connecticut pero una población mucho menor. «Por favor, consulte la página web de la prefectura para obtener información sobre los avistamientos de osos». El folleto explica la importancia de tomar medidas para evitar encuentros con osos, y enumera los 38 lugares en los que los osos habían herido o matado a personas dentro de la prefectura en un lapso de dos años.

En 2016, cuatro residentes de Akita murieron y tres resultaron heridos en un lapso de dos semanas en el extremo noreste de la prefectura. El año pasado, hubo otra muerte y 20 heridos. Luego se descubrió el cadáver a finales de junio.

El conflicto entre el hombre y la fauna suele surgir cuando el desarrollo se extiende en el hábitat de los animales salvajes. A medida que su hábitat se reduce, los animales se aventuran en lugares donde vive la gente.

Pero los expertos de Japón insisten en que el suyo es un caso especial, impulsado por la demografía. A medida que la población humana envejece y disminuye ligeramente, el Japón rural es cada vez más tranquilo. La naturaleza está llenando el vacío, acercando a los animales a las ciudades cada vez más pequeñas. Los animales recién envalentonados se topan con los residentes rurales que quedan, normalmente personas mayores.

«Los asentamientos en las montañas están perdiendo población humana y, al mismo tiempo, el área de distribución del hábitat de los osos se está ampliando», dijo Yoshiaki Izumiyama, funcionario de protección de la vida silvestre del gobierno de la prefectura de Akita.

«Por lo tanto, creemos que el creciente número de asentamientos humanos en disminución cerca del territorio de los osos está estrechamente relacionado.»

El paseo se vuelve mortal

El pasado mes de octubre, Hiroshi Matsuyama se aventuró en el bosque una mañana temprano a las afueras de su casa en Shiranuka, una ciudad en la costa sur de Hokkaido a unos 160 kilómetros al este de Tomakomai.

El atardecer llegó y Matsuyama, de 73 años, no regresó a casa, por lo que su hija llamó a la policía.

Las autoridades descubrieron sus restos no muy lejos de los límites de la ciudad. Tenía heridas en la nuca, el cuello y el muslo, y el cuerpo estaba cubierto de sangre.

Matsuyama había sido asesinado por un oso, uno de los famosos higuma de Hokkaido, una subespecie de oso pardo asiático.

La primavera en Japón está marcada por la floración de los cerezos y el sansai-tori, la búsqueda de comida en la montaña o la recolección de verduras, un pasatiempo popular para los japoneses de más edad y que aquí, en el norte de Japón, se considera una forma de celebrar el final del invierno. Los entusiastas siguen en otoño recogiendo setas silvestres comestibles en los bosques antes de que se instale el invierno.

Eso es lo que estaba haciendo Matsuyama cuando el oso le atacó.

Identificado en las noticias como un «trabajador a tiempo parcial», Matsuyama era un entusiasta del sansai-tori de primavera y de la caza de setas kinoko en otoño.

El cuerpo encontrado el mes pasado en Akita sólo ha sido identificado en los informes de los medios de comunicación como el de un hombre de 78 años que también estaba en una misión de búsqueda de verduras silvestres antes de que se informara de su desaparición el 18 de junio.

Con el aumento de los informes sobre osos, los clubes de sansai-tori recomiendan que la gente disfrute de la afición sólo en grupo. Pero no todo el mundo sigue este consejo.

En abril, la prefectura de Aomori lanzó una iniciativa para concienciar sobre el tsukinowa-guma, la subespecie de oso negro asiático responsable de las cuatro muertes en Akita en la primavera de 2016. Nueve personas fueron atacadas y heridas por osos negros en Aomori el año pasado.

Pero las advertencias solo llegan hasta cierto punto. A finales de abril, un hombre de 66 años fue atacado y herido por un oso pardo durante una excursión de forrajeo en las afueras de Hakodate. Ese mismo mes, se informó a las autoridades de una serie de avistamientos de osos en Tomakomai.

Luego, a principios de mayo, un oso negro mutiló a un hombre en la prefectura de Iwate. Sus heridas eran tan graves que tuvo que ser trasladado por aire al hospital. Siguieron más avistamientos y alertas: en la prefectura de Gunma, en Sapporo y de nuevo en Tomakomai.

Kataishi, de la oficina de conservación de Tomakomai, investigó personalmente una zona en la que se informaba de frecuentes avistamientos de osos y más tarde determinó que se trataba de múltiples avistamientos de los mismos osos, dos hermanos cachorros que parecían no tener miedo de la gente.

Aparte de las investigaciones en el lugar, Kataishi dijo que la mayor parte de su trabajo consiste en tratar de aumentar los niveles de concienciación lo máximo posible. Dijo que los residentes no deberían sorprenderse de ver osos en determinadas zonas a todas horas.

«Normalmente sólo se ven al amanecer o al atardecer, desde los coches», dijo. «Esta vez, sin embargo, es durante todas las horas del día».

Luchando por atraer a nuevos residentes

En los años de bonanza de Japón -aproximadamente desde el final de la Guerra de Corea hasta la década de 1990- los promotores urbanísticos esculpieron el campo.

Ya no. La naturaleza está empezando a engullir los bordes de las zonas urbanizadas.

«Y eso está acercando a los osos a las zonas en las que todavía viven los humanos», explicó Tsubota, de la Universidad de Hokkaido. «Y si en esa zona no hay comida, vagarán aún más lejos en busca de alimento y se toparán con los humanos».

Un puerto famoso por sus fábricas de papel, Tomakomai está enclavado en exuberantes colinas verdes, y la ciudad está salpicada de verdes parques. La información sobre la naturaleza y la presencia de osos ocupa un lugar destacado en el sitio web del gobierno de la ciudad, pero Kataishi dijo que los residentes de Tomakomai y sus alrededores no parecen acostumbrarse a que los osos formen parte de su entorno.

«En realidad, la gran mayoría de los residentes de Tomakomai no se encontrarán nunca con osos», dijo. «Como ese es el caso, puede que entiendan que hay osos alrededor, pero nunca se han encontrado con ellos, así que es probable que la mayoría de los residentes sean indiferentes».

Las comunidades vecinas de Tomakomai tienen problemas mayores que la intrusión de animales, concretamente la despoblación.

Considere Abira, una pequeña comunidad dormitorio al norte. Según el Ministerio de Asuntos Internos y Comunicaciones de Japón, en 2000 la población de Abira se estimaba en 9.438 habitantes. En 2015, era de 8.148, y en la actualidad se calcula que la población es de 8.115. El ministerio prevé que la población de Abira se acercará a los 6.800 habitantes en 2025 si se mantiene la tendencia.

Al oeste de Tomakomai, en la ciudad de Shiraoi, el gobierno municipal está siguiendo otro descenso precipitado de la población. En abril de 2010, Shiraoi cifraba su población combinada -dentro de los límites de la ciudad y las zonas rurales- en 19.796 habitantes. En abril de 2013, contaba con 18.870 residentes. Y en el recuento más reciente, en mayo, la estimación de la población era de 17.122.

Tanto Shiraoi como Abira están tratando de atraer a las familias para que se trasladen a sus comunidades.

En Japón, no es raro que las ciudades y pueblos más pequeños ofrezcan incentivos para los recién llegados, incluyendo apoyo financiero para la educación y la vivienda. Las empresas de construcción de viviendas afirman que Shiranuka incluso ofrece terrenos gratuitos a cambio de que la gente se instale allí.

Las ciudades anuncian las comodidades, el atractivo de la vida en un pueblo pequeño y los eventos de construcción de la comunidad, como el décimo festival anual de Umaka de Abira.

No mencionan a los animales salvajes.

Estrategias de afrontamiento

Pero los gobiernos más grandes y mejor equipados se movilizan para hacer correr la voz. Los gobiernos de las ciudades y prefecturas de las regiones más septentrionales de Japón han pasado esta primavera y verano alertando a los residentes de la presencia de osos que salen de la hibernación.

Los esfuerzos se han vuelto más urgentes en los últimos años. Se están empleando folletos, alertas de noticias e informes detallados actualizados con elaborados mapas digitales para educar al público sobre los lugares en los que se ven osos y la mejor manera de evitar encontrarse con ellos.

El gobierno central de Hokkaido llevó a cabo una campaña de concienciación pública del 1 de abril al 31 de mayo. Los materiales distribuidos para la campaña incluyen gráficos que muestran cómo la gran mayoría de las lesiones y muertes, el 66%, se producen durante la temporada de sansai-tori de primavera.

Se insta a los residentes de la isla a que comprueben los avisos públicos de avistamiento de osos antes de salir, y a que no viajen solos ni vayan de excursión al anochecer o al amanecer, cuando los osos están más activos. También se insta a la gente a que se lleve toda la comida y la basura, y a que regrese inmediatamente si ve excrementos o huellas de oso.

Tomakomai adopta un enfoque más práctico.

Aquí, Kataishi organiza un grupo de unos 20 cazadores para que patrullen a lo largo de los bordes de la ciudad de julio a septiembre. Si se encuentran indicios de la presencia de un oso, como pieles o excrementos, emiten una alerta general. El propio Kataishi afirma que sólo ha visto un oso en la ciudad una vez desde que comenzaron estas patrullas: una pareja joven avistada en un área de investigación de la universidad.

Tsubota, de la Universidad de Hokkaido, está convencido de que la población de osos pardos de Hokkaido está aumentando, y sospecha que lo mismo está ocurriendo en Honshu con el oso negro.

Los expertos de la prefectura de Akita, en el norte de Honshu, sin embargo, no están convencidos.

«No es que haya un rápido aumento de la población de osos», explicó Izumiyama. «Más bien, el área de hábitat adecuado cerca de su área de distribución actual se está ampliando, lo que crea la idea errónea de que la población está aumentando, según creemos».

Aunque la mayoría de los conflictos surgen con el tsukinowa-guma, la especie de oso negro, es el higuma, u oso pardo, el que inspira especial temor, aunque el higuma sólo se encuentra en Hokkaido. Según las estadísticas del Ministerio de Medio Ambiente, los encuentros con los osos negros han resultado en la gran mayoría de las lesiones, pero uno tiene más posibilidades de morir si se encuentra con un oso pardo asiático.

Kataishi dijo que los osos higuma vistos aventurándose en los bosques que rodean Tomakomai suelen medir alrededor de 6 ½ pies cuando están de pie.

«Sin duda, el oso pardo es mucho más grande», dijo Tsubota, el experto en osos. «Si tienes un encuentro fortuito con uno, es más fácil que te mate».

Hokkaido aún recuerda el incidente de Sankebetsu higuma de 1915. Ese invierno, un enorme y enfurecido oso pardo que despertó de su hibernación mató a siete residentes de un pequeño pueblo cerca de la actual Tomamae. La leyenda dice que el oso medía casi 3 metros y pesaba unos 450 kilos. En parte debido a esta leyenda, muchos japoneses, incluidos los residentes de Hokkaido, siguen viendo a los osos como enemigos a los que hay que mantener alejados.

En Sapporo, una popular ciudad turística, las autoridades han respondido a las incursiones intentando mantener un estricto muro de separación entre los seres humanos y los osos pardos que se sabe que viven en las montañas de los bordes suroccidentales de la ciudad.

Las advertencias se emiten no sólo por los avistamientos confirmados de osos, sino incluso cuando se detectan excrementos o pieles de oso. Por ejemplo, la policía cerró recientemente una sección del parque Nishinonishi de Sapporo durante dos semanas después de que se encontraran allí excrementos de oso.

A menudo la respuesta es simplemente sacrificar a los osos, dijo Kataishi. El oso pardo considerado responsable de la muerte del pasado octubre en Shiranuka fue abatido por dos cazadores pocos días después de que se recuperara el cuerpo de Matsuyama. También se dice que Sapporo no teme utilizar medios letales para abordar el problema.

El enfoque de Tomakomai es más matizado.

La oficina de Kataishi dice a los residentes que está bien que se aventuren en las colinas para el sansai-tori, pero les recuerda cuidadosamente que para los osos también es temporada de sansai-tori.

Kataishi dijo que no culpa a los osos de lo ocurrido en Akita hace dos años.

«Por supuesto que la gente pensará que el oso que atacó es el problema», dijo. «Pero si lo miras objetivamente, los individuos tuvieron la culpa, y por eso se produjeron estos incidentes».

La filosofía de Tomakomai tiene eco en toda la comunidad conservacionista de aquí.

En Japón, los funcionarios no hablan de conflicto entre humanos y animales, sino de «coexistencia». Aunque las campañas de concienciación son más intensas en primavera y otoño, cuando se producen más incidentes, las iniciativas de información y educación continúan a lo largo de todo el año.

Durante los últimos 15 años, Tomakomai no ha informado de ninguna lesión por parte de ningún oso encontrado en la ciudad o en sus alrededores, pero Kataishi teme que la suerte de su ciudad se esté acabando. Le preocupa que algún día un excursionista descuidado pueda dejar comida, animando a un oso a asociar los olores de la comida y los humanos.

Izumiyama, de la oficina de conservación de Akita, tiene una visión más optimista.

«Entre nuestras estrategias para abordar el problema de los osos, no podemos esperar muchos resultados a corto plazo», dijo. «Pero si nos mantenemos tenazmente en ello, podemos esperar que sea cada vez menos probable que se produzcan incidentes entre osos y humanos; al menos, eso es lo que pensamos».