Demóstenes: Famoso orador de la antigua Grecia

En este sitio

Introducción a la antigua Grecia
Glosario de la antigua Grecia
Cronología de la antigua Grecia
Mapas de la antigua Grecia
Enlaces de la antigua Grecia

Comparte esta página

Sigue este sitio

El orador más famoso y venerado de la antigua Grecia fue Demóstenes, que vivió en la Edad de Oro de Grecia y tuvo su hogar y su fama en Atenas.

Nació en el seno de una familia acomodada en el año 384 a.C.; tenía 7 años cuando murió su padre, y la herencia no fue cuantiosa porque sus tutores -dos de sus hermanos (Afobo y Demófono) y un amigo llamado Terípides- gastaron la mayor parte de la fortuna antes de que Demóstenes alcanzara la mayoría de edad. Esa desgracia creó en el muchacho un fuerte deseo de hacer pagar a sus tutores, legalmente, y así le impulsó a estudiar derecho.

Demóstenes tenía un físico delgado y llegó a la conclusión de que no tenía mucho futuro en el atletismo o el ejército. También tenía, según el biógrafo griego Plutarco, un defecto en el habla, por el que se encerraba para superarlo. Esto dio lugar a la conocida pero posiblemente fantasiosa historia de que aprendió a hablar con claridad y en voz alta poniéndose guijarros en la boca y practicando ante un espejo o intentando hablar por encima del rugido de las olas. Otra historia cuenta que aumentó su resistencia al hablar recitando versos mientras corría.

Demosthenes presentó con éxito una demanda contra Aphobos, su hermano, y ganó una decisión en la corte; lo que quedaba de la herencia para entonces, sin embargo, no era mucho. También ganó decisiones contra otros dos tutores, pero de nuevo el pago fue mínimo. Lo que sí ganó con estos juicios fue la experiencia de hablar ante un público.

Esta experiencia la aprovechó para trabajar escribiendo discursos para otras personas que tenían que ir a los tribunales. En aquella época, cualquiera que presentara una demanda o fuera demandado tenía que hablar por sí mismo ante los jueces o la Asamblea. Demóstenes llegó a ser conocido tanto como un poderoso orador como un talentoso escritor de discursos. (El término griego era logógrafo.)

En el año 354, cuando tenía 30 años, Demóstenes pronunció su primer gran discurso ante la Asamblea. La Ecclesia, como también se la conocía, se había reunido para decidir qué hacer ante una posible amenaza del Imperio Persa. El discurso de Demóstenes, titulado «Sobre las Juntas de la Armada», ayudó a persuadir a la Asamblea para que autorizara un aumento de las fuerzas navales y también proporcionó un medio para pagarlo: los impuestos a los ricos.

Esto ocurría más de 120 años después de la victoria griega en las Guerras Greco-Persas y 50 años después de la derrota de Atenas en las Guerras del Peloponeso. Persia volvía a imponer su dominio en el Mediterráneo. Justo un año antes de que Demóstenes pronunciara su discurso sobre la marina, Atenas había acordado la paz con el emperador persa Artajerjes III; el acuerdo exigía que Atenas retirara sus fuerzas de Asia Menor.

Atenas también había luchado, desde el año 359 a.C., contra Macedonia. El nuevo rey de esa zona, Filipo II, estaba empeñado en la expansión y construyó un gran ejército para facilitarla. Intuyendo que Filipo quería absorber más y más territorio griego, Demóstenes se propuso oponerse a él hablando en la Asamblea. En una serie de poderosos discursos que los historiadores llamaron más tarde las Filípicas, Demóstenes advirtió contra cualquier tipo de alianza o deferencia con Filipo.

Macedonia se había hecho con el control de la ciudad de Olinto, que había pedido ayuda a Atenas; la Asamblea, a pesar de tres oraciones enérgicas de Demóstenes, se había negado. Atenas y Macedonia firmaron un acuerdo de paz (la Paz de Filócrates) en el año 346 a.C., y Demóstenes fue uno de los negociadores. También representaba a Atenas el hombre Esquines. Durante las negociaciones, Filipo ignoró a Demóstenes y centró su atención en Esquines; este fue el comienzo de una enemistad de décadas entre los dos atenienses.

Demóstenes regresó a Atenas y se dirigió a la Asamblea, en un discurso titulado «Sobre la paz», advirtiendo que Filipo no era de fiar, por muchos tratados de paz que firmara. En el 344 a.C., Demóstenes pronunció la Segunda Filípica, en la que destacaba la reciente actividad bélica de Macedonia contra Esparta y Tebas. La Tercera Filípica llegó en el 341 a.C. y dio lugar a que Demóstenes obtuviera el control de la armada y fuera el artífice de una gran alianza contra Filipo.

Sin embargo, la coalición no fue rival para Filipo y la cacareada falange macedonia, y el resultado fue una enorme victoria macedonia en el 338 a.C., en la batalla de Queronea. Cuando Filipo murió en circunstancias misteriosas en el 336 a.C., Alejandro tomó las riendas de Macedonia y continuó la labor de su padre, tanto en el sometimiento de las ciudades-estado griegas como en la preparación de la guerra contra Persia. Una y otra vez, Macedonia salió victoriosa. En un momento dado, Alejandro exigió la rendición de Demóstenes y de otros famosos atenienses que se habían mostrado implacables; un negociador especial de Atenas consiguió anular esa orden, y Demóstenes, Esquines y otros vivieron para ver otro día.

El discurso más famoso de Demóstenes es posiblemente «Sobre la corona, que pronunció en el año 330 a.C. Finalmente consiguió procesar a su antagonista de siempre, Esquines, que fue condenado por delitos contra el Estado y obligado a exiliarse.

Irónicamente, el propio Demóstenes fue declarado culpable de un delito contra el Estado seis años después y encarcelado. A la muerte de Alejandro Magno, en el año 323 a.C., Atenas sacó a Demóstenes del exilio. Sin embargo, su regreso a casa duró poco cuando el sucesor de Alejandro, Antípatro, llegó con un ejército de ocupación y pidió al pueblo de Atenas que condenara a Demóstenes a muerte. En lugar de enfrentarse a tal condena, Demóstenes huyó y, ante su captura en Caluria, se administró su propia muerte, mediante veneno, en el año 322 a.C.

Se cree que Demóstenes se casó y tuvo una hija. Los historiadores no están de acuerdo en ambos puntos.

La influencia de Demóstenes y su oratoria y logografía es larga y amplia. Unos cientos de años más tarde, cuando el orador romano Cicerón se levantó en el Senado y pronunció una serie de discursos contra Marco Antonio, los romanos se refirieron a los discursos de Cicerón como filípicas. Los romanos que aprendían oratoria estudiaban los discursos de Demóstenes. En parte gracias a los esfuerzos de la Biblioteca de Alejandría y de los escribas y eruditos posteriores, se conservan más de 60 discursos pronunciados y/o escritos por Demóstenes.