P1. Recientemente he oído que hay una nueva forma de comprobar las enfermedades del corazón utilizando un monitor en el extremo del dedo. ¿Cómo funciona y por qué es útil?

– Henry, Massachusetts

Como cardiólogo preventivo, una de las preguntas que me hacen regularmente es: ¿Cómo puedo saber si voy a desarrollar una enfermedad cardíaca? Aunque no hay respuestas fáciles, el procedimiento al que se refiere es una de las pruebas más sencillas y eficaces que puedo realizar para ayudar a predecir y, en última instancia, mejorar las perspectivas cardiovasculares de una persona. Denominada EndoPAT (Tono Arterial Periférico Endotelial), esta prueba en la yema del dedo puede medir de forma indolora y no invasiva la salud de los vasos sanguíneos. La clave de su éxito son unos sensores parecidos a dedales que pueden medir instantáneamente el flujo sanguíneo en la parte inferior de los brazos y los dedos.

El EndoPAT funciona de la siguiente manera: En primer lugar, los sensores se colocan en los dedos índice derecho e izquierdo y se coloca un manguito de presión arterial alrededor de uno de los brazos. A continuación, el manguito se infla, deteniendo el flujo sanguíneo hacia ese brazo y esa mano. El sensor del dedo afectado no mostrará ningún flujo sanguíneo, mientras que el sensor del dedo índice opuesto seguirá mostrando su nivel de flujo sanguíneo normal. Después de varios minutos, el manguito de presión arterial se libera, permitiendo que la sangre vuelva a fluir hacia la parte inferior del brazo afectado. Si el sensor del dedo del brazo afectado muestra un flujo de sangre, sus vasos sanguíneos están funcionando normalmente. Sin embargo, si el retorno del flujo sanguíneo es lento, sus vasos no están sanos.

La razón por la que esta prueba del dedo es tan beneficiosa es porque las arterias del corazón (las arterias coronarias) reaccionan al estrés del mismo modo que los vasos sanguíneos del brazo reaccionan a la constricción del manguito de presión arterial. Si los vasos del brazo son lentos, es probable que las arterias coronarias también lo sean. Y esto puede provocar la acumulación de aterosclerosis y aumentar el riesgo de infarto.

La buena noticia es que este tipo de disfunción vascular puede detectarse a tiempo. Los adolescentes diabéticos, por ejemplo, suelen tener lecturas poco saludables incluso antes de que haya una acumulación de placas ateroscleróticas en sus arterias. Si sus arterias no están sanas, el tratamiento de los principales factores de riesgo cardíaco, como el colesterol alto y la hipertensión, puede transformar sus vasos y devolverles la salud normal en cuestión de meses. Y durante este proceso, la prueba de la yema del dedo vuelve a ser muy útil para mí y gratificante para mis pacientes: Podemos ver claramente cómo mejora su salud vascular a medida que adoptan un estilo de vida más saludable y controlan sus factores de riesgo.

Aunque la prueba EndoPAT es todavía bastante nueva, cada vez está más disponible en las consultas de los cardiólogos y en los principales centros médicos, pero puede que no esté cubierta por todas las compañías de seguros. Consulte a su aseguradora para saberlo. En cualquier caso, es una forma rápida, fácil y valiosa de saber cuál es su situación.

P2. Soy una mujer de 44 años a la que le pusieron un marcapasos hace un mes por el síndrome del seno enfermo. El problema es que… No me siento mejor. ¿No debería sentir algo diferente a estas alturas, o todavía es demasiado pronto?

– Janet, Ohio

Siento que no te sientas bien, Janet. Podría haber varias razones para ello.

El síndrome del seno enfermo es el nombre de un grupo de problemas del ritmo cardíaco que tienen su origen en el nódulo sinusal, el pequeño haz de células especializadas de la cámara superior derecha del corazón (la aurícula) que genera el impulso eléctrico que hace que el corazón se contraiga. En otras palabras, el nódulo sinusal es el marcapasos natural del corazón. Cuando no funciona correctamente, puede experimentar una frecuencia cardíaca más lenta de lo normal (bradicardia) o más rápida de lo normal (taquicardia), una frecuencia cardíaca que alterna entre rápida y lenta (síndrome de bradicardia-taquicardia), o incluso latidos extra (prematuros) o ausencia de latidos.

Sin embargo, lo que hay que saber acerca de un marcapasos estándar fabricado por el hombre es que sólo aumentará una frecuencia cardíaca lenta, no reducirá una rápida. Por lo tanto, cuando un médico implanta un marcapasos para el síndrome del seno enfermo, significa que probablemente se le ha diagnosticado una frecuencia cardíaca lenta.

Dicho esto, un paciente con síntomas de ritmo cardíaco rápido puede recibir un marcapasos porque los medicamentos que reducirían su frecuencia cardíaca a la normalidad simplemente la ralentizan demasiado. En estos casos, se coloca un marcapasos para contrarrestar los medicamentos.

Otra razón por la que podría no sentirse bien es que el síndrome del seno enfermo puede deberse a veces a defectos cardíacos. El tejido cicatrizal de una cirugía cardíaca anterior o de problemas estructurales debidos a una enfermedad cardíaca podría afectar al sistema eléctrico del corazón y causar molestos ritmos cardíacos anormales. Además, ciertos medicamentos, como los bloqueantes de los canales de calcio o los betabloqueantes prescritos para tratar la hipertensión arterial (o para reducir la frecuencia cardíaca rápida, como se ha indicado anteriormente) pueden causar bradicardia.

Además, la forma en que se sienta podría depender del tipo de marcapasos que tenga. Algunos problemas de ritmo cardíaco se tratan con un marcapasos unicameral, que utiliza un cable para estimular una cámara del corazón (la aurícula). Pero otros problemas de ritmo -como los que afectan al nódulo auriculoventricular (AV), por ejemplo- podrían requerir un marcapasos bicameral, en el que un cable estimula la aurícula y otro el ventrículo.

Más probablemente, la razón por la que no se siente bien es que sólo ha pasado un mes desde su intervención. La incisión tarda más o menos ese tiempo en cicatrizar, y es posible que sienta adormecimiento o plenitud en la zona que rodea al marcapasos durante unos meses más. Espero que este sea el caso, que sus problemas se deban a lo reciente de la intervención.

Pero como no sé exactamente a qué se refiere cuando dice que no se siente mejor, le insto a que llame a su médico para hablar de sus síntomas y quizá para preguntar sobre algunas de las cosas que he tratado anteriormente. También debería hacerse un chequeo para detectar otros problemas no relacionados con el corazón que puedan estar contribuyendo a la forma en que se siente.

Q3. He leído que los médicos podrían empezar a recetar el medicamento con estatinas Crestor a las personas cuyo colesterol es normal pero que tienen algún tipo de inflamación en el cuerpo que podría ponerlas en riesgo de sufrir un ataque al corazón. ¿Debería todo el mundo tomar una estatina de este tipo para prevenir problemas cardíacos?

– Oscar, Colorado

No. No todo el mundo debería tomar una estatina para prevenir un ataque cardíaco o un derrame cerebral, especialmente si la inflamación es el único factor de riesgo conocido.

La inflamación, indicada por un nivel elevado de proteína C-reactiva (PCR), es un factor de riesgo para las enfermedades cardíacas y muchas otras enfermedades crónicas. Pero el hecho de tener inflamación y un nivel elevado de PCR no significa que haya que tomar una estatina. Incluso cuando la inflamación está presente, no podemos estar seguros de que esté relacionada con el corazón hasta que se realicen pruebas avanzadas.

La proteína C-reactiva es sólo uno de los factores que hay que tener en cuenta, junto con muchos otros, a la hora de evaluar el riesgo cardíaco. Antes de que se diagnostique realmente un nivel elevado de proteína C reactiva, debe repetirse tres veces un análisis de sangre llamado hs-CRP con al menos varias semanas de por medio. Esto se debe a que un resfriado, un brote de artritis o alguna otra infección o lesión pueden elevar los niveles de PCR.

Como señalan actualmente los medios de comunicación en sus artículos y anuncios sobre Crestor, hemos dejado de lado el colesterol elevado como objetivo principal para la evaluación de los factores de riesgo de las enfermedades cardíacas (aproximadamente la mitad de los infartos de miocardio y los accidentes cerebrovasculares se producen en personas sin colesterol elevado). Ahora sabemos que el riesgo cardiovascular, incluida la enfermedad preclínica, debe determinarse no sólo mirando el colesterol y otros factores de riesgo convencionales como el peso (grasa abdominal), el tabaquismo, la presión arterial y el azúcar en la sangre, sino evaluando factores más sutiles como el tamaño y la densidad de las partículas de LDL y HDL, el grosor de la pared de la arteria carótida, la acumulación de calcio coronario (que determinamos a partir de una exploración cardíaca no invasiva), la inflamación y su genética. Sí, los antecedentes familiares son un importante factor determinante de las enfermedades cardíacas que se ha subestimado durante años.

Si las pruebas avanzadas demuestran que tiene un alto riesgo de sufrir un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular, probablemente debería tomar una estatina (como Crestor) o una combinación de estatina y niacina junto con otros medicamentos y modificaciones del estilo de vida. Pero si tiene un riesgo bajo, entonces a 3,50 dólares al día Crestor no es ciertamente un tratamiento rentable.

Q4. ¿Qué es el escáner cardíaco y por qué es beneficioso?

Según el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, alrededor de 1,1 millones de estadounidenses sufren ataques cardíacos cada año. Creo que esa cifra podría reducirse en gran medida si tomáramos medidas más agresivas para prevenir las enfermedades cardíacas. A menudo, la receta habitual de mejorar la dieta y el ejercicio no es suficiente. Por eso recomiendo que la mayoría de los hombres (mayores de 40 años) y las mujeres (mayores de 50 años) se sometan, junto con su médico, a un escáner cardíaco no invasivo.

Un escáner cardíaco (también conocido como tomografía computarizada, TC o TAC) utiliza una combinación de rayos X e imágenes por ordenador para proporcionar una imagen de las arterias del corazón. El uso de los nuevos y rápidos escáneres de TC es actualmente uno de los mejores métodos para detectar la acumulación de placa arterial años antes de que cause síntomas de enfermedad cardíaca. Los TAC rápidos pueden detectar incluso la más mínima acumulación de calcio en las paredes de las arterias, y pueden utilizarse para diagnosticar precozmente la enfermedad coronaria en personas asintomáticas. Cuanto mayor sea la puntuación de la acumulación de calcio, mayor será el riesgo de sufrir un futuro infarto de miocardio o un ictus. La detección precoz es la clave para la prevención de los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares.

La TC rápida se utiliza mejor en personas con algunos factores de riesgo de enfermedad cardíaca, como colesterol alto, prediabetes, diabetes, tabaquismo, hipertensión arterial, obesidad y/o antecedentes familiares de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Tenga en cuenta, sin embargo, que el procedimiento es bastante caro y puede no estar cubierto por todos los seguros médicos. Consulte a su compañía de seguros y a su médico antes de someterse a un TAC.

Q5. Mi médico dice que mis triglicéridos son un poco altos, pero mi colesterol está dentro del rango normal. ¿Debo preocuparme por los triglicéridos?

Sí, debe vigilar los triglicéridos, que son el tipo de grasa más común que se encuentra en el cuerpo. Cuando se come, las calorías que no se utilizan inmediatamente como energía se convierten en triglicéridos y se almacenan en las células grasas. Los triglicéridos también circulan por el torrente sanguíneo.

Los triglicéridos elevados combinados con el colesterol HDL («bueno») bajo son un factor de riesgo para las enfermedades cardíacas y la diabetes de tipo 2. Un nivel normal de triglicéridos está por debajo de 150; de 150 a 199 está en el límite de lo alto; los niveles superiores a 200 se consideran altos. Para los pacientes de alto riesgo, mi objetivo es un nivel de triglicéridos inferior a 100 mg/dL.

Llamo a los triglicéridos y a las HDL lípidos de estilo de vida porque ambos son muy sensibles a los cambios en la dieta y el ejercicio. Perder peso, tomar suplementos de niacina y aceite de pescado con receta, y evitar los carbohidratos almidonados y azucarados, así como las grasas saturadas y las grasas trans, son formas eficaces de reducir los niveles elevados de este tipo de grasa mala en la sangre.

Q6. Tengo un ritmo cardíaco irregular. Recientemente, después de omitir una dosis de medicación (atenolol), mi corazón estuvo palpitando durante una hora. ¿Podría haber un daño?

No hay duda de que su ritmo cardíaco aumentó después de saltarse una dosis de su medicación betabloqueante (los betabloqueantes funcionan, en parte, reduciendo el ritmo cardíaco). Pero es extremadamente improbable que la omisión de una dosis cause daños a su corazón. Esto se debe a que todavía habrá mucho atenolol en tu sistema, suponiendo que hayas estado tomando el medicamento durante un tiempo. Si tiene un corazón estructuralmente normal, entonces las palpitaciones, incluso si continuaran durante un período de tiempo, no causarían daños.

Dicho esto, si sus palpitaciones cardíacas se mantienen durante cualquier período de tiempo cuando está tomando su medicamento, o si se asocian con otros síntomas como dolor en el pecho o aturdimiento, póngase en contacto con su médico y luego relájese. La mayoría de las veces, las palpitaciones no son motivo de preocupación.

Q7. Vivo en una zona con mala calidad del aire y tengo asma. ¿Debería preocuparme de que esto afecte a mi corazón?

– Samuel, Alabama

A menos que ya padezca una enfermedad cardíaca, Samuel, me preocuparía más por cómo un ataque de asma está afectando a sus pulmones que por lo que está haciendo a su corazón.

Cuando tiene asma, su sistema inmunitario reacciona de forma exagerada a las sustancias del entorno, incluido el smog, y esto desencadena una alarma a gran escala, o un ataque de asma. Cuando esto ocurre, unos defensores del sistema inmunitario llamados mastocitos, situados en pequeños conductos de los pulmones, liberan sustancias químicas, como las histaminas. Las vías respiratorias se inflaman y se estrechan, lo que hace que los conductos respiratorios produzcan más mucosidad y dificulta aún más el paso del aire.

Aunque parece que un ataque de asma, con la tos y las sibilancias que lo acompañan, puede ser duro para el corazón, el asma no es un factor de riesgo per se para las enfermedades cardíacas. De hecho, algunos especialistas pulmonares creen que la respuesta histamínica que su cuerpo tiene ante un ataque de este tipo puede en realidad ayudar a proteger el corazón, porque las histaminas pueden contrarrestar la liberación de cantidades excesivas del neurotransmisor noradrenalina. Esta es la sustancia química de «lucha o huida» que su cuerpo produce cuando está bajo estrés, incluyendo el estrés de un ataque al corazón.

Dicho esto, unos pocos estudios que han encontrado una posible asociación entre el asma y el accidente cerebrovascular, y se han hecho asociaciones entre la función pulmonar comprometida y la enfermedad coronaria (principalmente en las mujeres). Pero se necesita más investigación en ambas áreas, por lo que yo no me preocuparía demasiado.

Sin embargo, para alguien que ya tiene una enfermedad cardíaca, es posible que ciertos medicamentos utilizados para tratar el asma puedan precipitar un evento coronario agudo. Los fármacos beta-agonistas que se utilizan habitualmente como broncodilatadores de acción rápida suelen tener efectos secundarios estimulantes similares a los de la adrenalina. Generalmente, estos efectos son leves, pero ocasionalmente, las personas con ciertos tipos de enfermedades cardíacas, como la angina o la arritmia, son sensibles incluso a estos efectos menores.

Por otro lado, ciertos betabloqueantes, como el Inderal (propranolol), que se utilizan para tratar la hipertensión arterial, pueden tener efectos especialmente fuertes en los bronquios, provocando una constricción y desencadenando un ataque de asma.

Dado que no conozco su situación personal, le sugiero que comente cualquier preocupación que tenga con su propio médico.

Q8. ¿Qué pasa si se encuentra una enfermedad en un escáner cardíaco de calcio? ¿Qué pasa entonces?

– Ed, Virginia Occidental

Una vez identificada la cardiopatía coronaria en un escáner de calcio, los análisis de sangre avanzados que van más allá de los análisis de colesterol convencionales pueden determinar las causas de la acumulación de placas y los mejores tratamientos para detener su avance. Entre estos análisis se encuentra la prueba hs-CRP, que mide la proteína C reactiva, una partícula que cuando está elevada significa inflamación, y una prueba de Lp(a), un tipo de partícula de colesterol que facilita la penetración del colesterol malo LDL en las paredes de los vasos.

Con la información adicional que proporcionan estas pruebas, el tratamiento puede adaptarse a cada persona y suele incluir cambios en el estilo de vida (como la dieta y el ejercicio, así como la reducción del estrés), uno o más medicamentos, o todos ellos. Uno de los secretos mejor guardados de este país es que los médicos que emplean la estrategia de prevención de las pruebas avanzadas y el tratamiento agresivo han visto cómo los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares prácticamente desaparecen de sus consultas.

P9. Mi marido tuvo un ataque al corazón el año pasado y, desde entonces, apenas sale de casa. No quiere hacer nada activo y se pasa todo el tiempo viendo la televisión o navegando por Internet. ¿Cómo puedo ayudarle a volver a participar en la vida?

– Gail, Nueva York

Aunque no ha utilizado el término, la falta de acción de su marido es un signo clásico de depresión, que es muy común después de un ataque al corazón o un derrame cerebral. Me alegro de que estés decidida a ayudarle. La depresión después de un ataque al corazón se ha relacionado con ritmos cardíacos anormales, inflamación, aumento de la presión arterial, niveles altos de colesterol y aumento de la acumulación de placa, todo lo cual aumenta significativamente el riesgo de otro ataque al corazón.

Ciertamente hay muchas razones por las que su marido podría estar deprimido. La preocupación por tener otro ataque al corazón y el miedo a morir son probablemente primordiales, pero también puede estar preocupado por el cuidado de usted y del resto de la familia, por cuándo podrá volver a trabajar o por si podrá volver a jugar a tope al baloncesto o a 18 hoyos de golf.

Es muy común que las personas deprimidas pierdan el interés por su autocuidado y abandonen las actividades que antes les hacían felices. Al igual que su marido, los deprimidos son más propensos al sedentarismo, a comer mal y a empezar a fumar y/o beber alcohol. También pueden saltarse sus medicamentos.

La buena noticia es que el tratamiento ayuda a entre el 80 y el 90 por ciento de las personas con depresión. El lugar para empezar es el cardiólogo de su marido para discutir el problema y reevaluar los medicamentos que está tomando (a veces los betabloqueantes, que a menudo se administran después de un ataque al corazón para reducir la frecuencia cardíaca, pueden causar o agravar la depresión). Dependiendo de la profundidad de su depresión, es posible que haya que recetarle un antidepresivo. Empezar una terapia de conversación con un psicoterapeuta o consejero familiar también puede ayudar.

También le recomendaría a su marido que volviera a hacer ejercicio (consultando con su médico, por supuesto). Mucha gente teme que el ejercicio cause otro ataque al corazón, pero en realidad es beneficioso. Comience con breves paseos diarios y vaya aumentando gradualmente los paseos más largos y los ejercicios cardiovasculares y de fortalecimiento del tronco, si su médico lo permite. El ejercicio regular no sólo estimulará las endorfinas, sustancias químicas del cerebro que mejoran el estado de ánimo, sino que también aumentará su energía y fortalecerá su músculo cardíaco.

También puede ser útil relacionarse con personas que le apoyen fuera de casa. Considere la posibilidad de ponerse en contacto con un grupo de apoyo para los supervivientes de un ataque al corazón y sus familias, como Mended Hearts, patrocinado por la Asociación Americana del Corazón y que tiene delegaciones en comunidades de todo Estados Unidos y Canadá.

Q10. Estoy intentando evitar las grasas trans, como sugieres, pero no sé cómo determinar en qué alimentos están. Cómo puedo leer e interpretar la etiqueta de los alimentos para encontrar las grasas trans?

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) exige a los fabricantes de alimentos que muestren la cantidad de grasas trans en todas las etiquetas de sus productos. Verá esta cifra en el panel de información nutricional después de la grasa total y la grasa saturada. Los suplementos dietéticos (como las barritas energéticas y nutricionales) también indicarán las grasas trans en su panel de información nutricional si el producto contiene 0,5 gramos o más de grasas trans.

Las grasas trans se crean cuando los fabricantes convierten los aceites líquidos en grasas sólidas a través de un proceso llamado hidrogenación, que se hizo originalmente para aumentar la vida útil de los alimentos. Pero ahora sabemos que el consumo de grasas trans contribuye a la obstrucción de las arterias, lo que puede provocar enfermedades cardíacas o derrames cerebrales.

Además de enumerar las cantidades de grasas trans, estas etiquetas también le indicarán las cantidades de grasas saturadas y de colesterol para que pueda comparar los productos y elegir los que tengan las cantidades más bajas. ¿Por qué debería preocuparse por estas cifras? El consumo de grasas trans aumenta los niveles de colesterol LDL («malo»), lo que a su vez incrementa el riesgo de padecer enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, obesidad y otras afecciones. Estas grasas también reducen su HDL, la forma buena y protectora de los lípidos. Los alimentos con alto contenido en grasas saturadas y colesterol también pueden aumentar el riesgo de padecer enfermedades cardíacas, pero dado que las grasas trans tienen un efecto negativo tanto en el HDL como en el LDL, probablemente suponen un riesgo aún mayor que las grasas saturadas.

Intente minimizar el consumo de grasas trans en la medida de lo posible y, en su lugar, céntrese en consumir productos que contengan las grasas «buenas», como los aceites de oliva virgen extra y de canola.

Q11. ¿Cuál es su mejor consejo cuando se trata de la prevención de las enfermedades del corazón?

Con frecuencia, la enfermedad de las arterias coronarias tiene un importante componente genético y requiere algo más que cambios en el estilo de vida de la dieta y el ejercicio para tratarla. En mi consulta de cardiología con pacientes de alto riesgo (aquellos que han sufrido un ataque al corazón a una edad temprana o que nunca han tenido un ataque al corazón pero corren el riesgo de sufrirlo), suele ser necesario utilizar una combinación de dieta, ejercicio y, a menudo, varios medicamentos para prevenir el ataque al corazón o el ictus.

En mi experiencia, he visto que los pacientes pueden desarrollar una arteriosclerosis significativa, o bloqueos, en las arterias del corazón y aún así tener una prueba de esfuerzo negativa (a menudo interpretada por los médicos como un indicador positivo de la salud del corazón). Esto se debe a que la prueba de esfuerzo predice la adecuación del flujo sanguíneo al músculo cardíaco durante el ejercicio; no nos dice lo que ocurre en las paredes de los vasos. Muchas de las denominadas «arterias obstruidas» tienen sus propios vasos colaterales (derivaciones naturales), y por eso una prueba de esfuerzo puede ser normal incluso a pesar de obstrucciones importantes. La cuestión es que la prueba de esfuerzo por sí sola no es suficiente para predecir si alguien corre el riesgo de sufrir un infarto de miocardio.

También es importante comprender que los niveles de colesterol y otros factores de riesgo no pueden predecir con exactitud la presencia y el alcance de la arteriosclerosis cardíaca en cualquier individuo. Cada uno de nosotros tiene su propio umbral de colesterol y otros factores de riesgo en el que el colesterol se introduce realmente en la pared del vaso y provoca placas arterioscleróticas. El mejor método para detectar la acumulación de placas años antes de que provoque síntomas es mediante un escáner cardíaco que utiliza tecnología de TC ultrarrápida y mediante análisis avanzados de lípidos (sangre). Al incorporar la tecnología del escáner cardíaco y los análisis de sangre avanzados, la acumulación de placa puede detectarse cinco, 10 o incluso 15 años antes de que se convierta en un factor de riesgo importante. Con ese conocimiento, se pueden instituir estrategias preventivas agresivas a tiempo para evitar angioplastias y cirugías de bypass.

Creo que las personas podrían evitar una enfermedad cardíaca avanzada o un ataque cardíaco si siguen medidas preventivas agresivas. En concreto, suelo recomendar que todos los hombres mayores de 40 años y las mujeres mayores de 50 trabajen con sus cardiólogos y sigan cuatro pasos principales:

1. Pruebas de imagen con escáner cardíaco
2. Pruebas de sangre avanzadas (que dividen el HDL y el LDL en subclases e incluyen pruebas genéticas a medida que están disponibles)
3. Un programa personalizado de dieta, ejercicio y medicación
4. Repetición de pruebas

El uso de estatinas (fármacos para reducir el colesterol) disminuye el riesgo de un evento coronario en sólo un 20 a 40 por ciento. Con una prevención agresiva, podemos evitar casi todas las enfermedades del corazón y los infartos en este país.

Q12. Mi marido tiene un trabajo de alta presión y trabaja muchas horas. Me preocupa que su trabajo, combinado con una dieta poco ideal, pueda llevarle a tener un ataque al corazón. ¿Qué puedo hacer para que su salud sea una prioridad?

– Annabelle, California

El caso de su marido me resulta familiar. Lo veo todo el tiempo. En mi libro La revolución de la salud cardíaca de South Beach (ya disponible en edición de bolsillo), cuento la historia de una esposa que literalmente arrastra a su marido, con sobrepeso y sedentario, a mi consulta para que se haga pruebas porque le preocupa que tenga un alto riesgo de sufrir un ataque cardíaco o un derrame cerebral. Quiere que le lea la ley de la rebelión sobre su salud.

Pero, aunque arrastrar a un marido adicto al trabajo a la consulta del médico puede parecer una forma estupenda de conseguir que se centre en su salud, no es lo ideal porque el paciente está básicamente en contra de la idea desde el principio. Aun así, para muchas parejas, la visita al médico es la única manera de iniciar el proceso, y yo recomendaría encarecidamente que acudieran a un cardiólogo preventivo.

Para algunos pacientes resistentes, he descubierto que el «choque y el pavor» es lo único que funciona; para otros, puede ser instituir una serie de pequeños pasos hacia una mejor salud. Cuando digo «conmoción y pavor», quiero decir que una de las formas más rápidas de hacer que una persona comprenda su riesgo de sufrir un ataque cardíaco es realizar una exploración cardíaca para detectar el calcio coronario (que suelo hacer después de algunos análisis de sangre avanzados y una ecografía carotídea). Este procedimiento no invasivo muestra la cantidad de placa calcificada en las arterias coronarias de la persona. Si hay mucha placa, las arterias se iluminan en el escáner como la pista de un aeropuerto por la noche. Ver esto de primera mano puede conmocionar a la persona para que quiera tomar medidas inmediatas para mejorar la situación. He descubierto que poner el escáner en la nevera también es un potente recordatorio.

Para las personas que prefieren no someterse a esta prueba o que resultan tener una cantidad moderada de placa después de realizar el escáner, suelo recomendar cambios en la dieta y el ejercicio. No es realista decirle a una persona que disfruta con su trabajo que reduzca su actividad, pero sí puede decirle que el simple hecho de hacer 20 minutos de ejercicio aeróbico vigoroso cada dos días -ya sea antes o después de dirigirse a la oficina o durante la hora del almuerzo- puede contribuir en gran medida a vencer el estrés, a fortalecer el músculo cardíaco y a prevenir un ataque cardíaco o un derrame cerebral. Como la mayoría de los adictos al trabajo no van al gimnasio (no tienen tiempo), les digo que se compren la cinta de correr o la máquina elíptica más cara que haya, ¡ya que es más probable que la utilicen si cuesta mucho dinero!

También puede ayudar hacer cambios sencillos en la dieta, como comer más frutas, verduras, cereales integrales y legumbres ricos en antioxidantes y comer al menos dos tentempiés nutritivos al día en la oficina (en lugar de comer comida rápida con calorías vacías).

Y si su marido fuma (algo que hacen muchos adictos al trabajo), yo le leería sin duda el acta de motín. Les digo a mis pacientes que fuman que creo que tendrán suerte si mueren rápidamente de un ataque al corazón, porque una muerte larga y prolongada por enfisema o cáncer de pulmón es mucho peor.

Q13. He tomado unas tazas de café negro (sin crema ni azúcar) antes de una prueba de colesterol. ¿Afectará a los resultados, y si es así, cómo? ¿Puedo tomar algún otro líquido además de agua antes de esta prueba?

– Vicki, Michigan

Conocer su cifra de colesterol total y los valores de sus dos componentes (HDL y LDL) puede ayudarle a comprender su riesgo de padecer una enfermedad cardiovascular y permitirle realizar cambios en su estilo de vida antes de que se produzca cualquier acontecimiento adverso. Para obtener los resultados más precisos, se recomienda ayunar durante un mínimo de ocho horas -preferentemente 12 horas-. Mientras que el colesterol total y el HDL (colesterol bueno) pueden determinarse con bastante precisión en una muestra sin ayuno, la obtención de los valores de triglicéridos y LDL (colesterol malo) requiere el ayuno. Y dado que los regímenes de tratamiento se determinan en su mayor parte en función de los factores de riesgo junto con el nivel de LDL, una lectura precisa de este componente es fundamental.

¿Está haciendo todo lo posible para controlar su enfermedad cardíaca? Averígüelo con nuestro chequeo interactivo.

Beber agua antes de su prueba de colesterol no afectará a los resultados, pero durante años se ha debatido si el café afecta significativamente a las pruebas de colesterol. Un estudio publicado en 2005 en The Annals of Pharmacotherapy analizó el efecto de una sola taza de café de seis onzas sin azúcar ni crema, tomada una hora antes de la prueba, sobre los resultados de la prueba de colesterol. La buena noticia es que el estudio encontró cambios muy pequeños, clínicamente insignificantes.

El mensaje entonces es que probablemente es aceptable tomar esa única taza de café negro, pero si los resultados están al límite, yo consideraría repetir la prueba sin el café. Puede ser prudente saltarse la taza por un día y no tener el debate.

Aprenda más en el Centro de Salud del Corazón de Everyday Health.