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Imagínese que se despierta una noche y se encuentra con uno de los escorpiones más peligrosos del mundo paseando por la puerta de su tienda, el escorpión de cola gorda. Esto nos ocurrió una noche en el Parque Transfronterizo Kgalagadi de Sudáfrica. Fue fascinante y algo aterrador.

El escorpión de cola gorda (también conocido como escorpión de cola gorda o escorpión de cola gruesa) tiene otro apodo: «asesino de hombres». Esto debería darte una idea de lo peligrosos que son estos tipos, ¡así que mantente alejado! Esta especie en particular se conoce como escorpión de cola gruesa de Transvaal o escorpión de cola gruesa de Sudáfrica (Parabuthus transvaalicus) y es uno de los miembros más grandes de la familia de los buitres. Un escorpión de cola gorda adulto puede medir hasta 4 pulgadas de largo.

Hechos sobre el escorpión de cola gorda

Creemos que los escorpiones de cola gorda son algunas de las criaturas más interesantes de la Tierra, y estos hechos sobre el escorpión son el motivo:

1) ¡¿Escorpiones que brillan en la oscuridad?!

Los escorpiones son uno de los pocos animales que cuando una luz negra brilla sobre ellos, les devuelve el brillo!

Para verlos necesitarás una linterna UV . Son realmente baratas, y es un gran artilugio para observar la vida salvaje.

¿Por qué los escorpiones brillan bajo la luz ultravioleta? Bueno, nadie sabe por qué. Pero los científicos han descubierto que la fluorescencia está causada por la acumulación de una sustancia química llamada beta-carbolina en su exoesqueleto, que brilla bajo los rayos UV.

Tenemos nuestra linterna UV justo después de nuestra última visita al Kalahari (donde se encuentra un gran número de escorpiones), así que todavía no hemos encontrado ninguno con ella. Pero, para nuestra sorpresa encontramos otro animal que brilla bajo la luz negra. El milpiés

2) ¿Cansada de tu novio? ¡Cómetelo!

Eso es. Durante el cortejo, si la hembra del escorpión de cola gorda cree que el macho no se está esforzando, le pedirá que se vaya. Si no se va, se lo come.

Este comportamiento caníbal llega al extremo cuando se trata de las crías. Después de que nacen las crías de escorpión (hasta 50), se suben a la espalda de su madre. Se quedan allí hasta su primer período de muda. Si no se van cuando deben, ella puede comérselos también. Esa es una forma de asegurarse de que los niños no se queden más de la cuenta, ¿no?

3) El escorpión de cola gorda tiene dos venenos, pero sólo una cola

La especie Parabuthus transvaalicus se considera «médicamente importante» por las inusuales toxinas que produce. Una toxina que se puede aislar del escorpión de cola gruesa de Transvaal se llama «kurtoxina». Buscando en internet veo varias empresas de suministros médicos que venden este compuesto para la investigación médica, y aparentemente esta es la única especie en el mundo que lo produce. La toxina del escorpión de cola gorda afecta a la activación de los canales de calcio y de los canales de sodio activados por voltaje, sea lo que sea que eso signifique.

¡Otro estudio interesante señala que este escorpión produce en realidad dos venenos diferentes! El «preveneno» requiere menos recursos para producirlo y es útil para encuentros rápidos, como disuadir a un depredador o inmovilizar rápidamente a una presa pequeña. La segunda dosis (el veneno) es mucho más tóxica y consume muchos más recursos del escorpión para producirla, por lo que es biológicamente «más cara». De esta manera, el escorpión puede conservar el material duro para encuentros más serios. Muy bonito, ¿verdad?

4) Más que un aguijón

Es una regla general que los escorpiones con pinzas pequeñas y cola gruesa son más peligrosos que los que tienen lo contrario. Esto se debe a que los que tienen un veneno fuerte (en su cola gruesa) dependen menos de unas pinzas grandes y fuertes para someter a su presa. Pero el escorpión de cola gorda de Transvaal puede hacer algunas cosas especiales con su cola gorda que la mayoría de los otros escorpiones no pueden. En primer lugar, puede lanzar su veneno a un atacante a una distancia de hasta 3 metros. (Sólo se cree que otras dos especies de Buthid pueden hacer lo mismo). Y en segundo lugar, este escorpión puede producir un sonido frotando su aguijón contra su áspera espalda. Esto se conoce como «estridulación» y se suele utilizar como sonido de advertencia, algo así como el cascabel de la cola de una serpiente de cascabel. ¡Espeluznante!

5) Cómo evitar ser picado por un escorpión de cola gorda

Hay algunas acciones fáciles que puede tomar para no ser picado por un escorpión de cola gorda, aparte de la obvia de no intentar tocar un escorpión. A los escorpiones les encantan las noches de viento, así que tenga más cuidado durante esas noches:

• Use zapatos de safari cerrados. Sus pies son los que están en peligro, así que manténgalos ocultos:
• Si está de acampada, no deje sus zapatos o botas fuera de la tienda. A los escorpiones les gusta esconderse en los agujeros que encuentran, y tu zapato es un lugar cómodo para descansar. Si te olvidaste de esto y aún así dejaste tus zapatos afuera, ¡asegúrate de revisar si hay escorpiones antes de ponértelos! Si hay un escorpión, coloca tu zapato junto a un arbusto lejos de tu tienda para que pueda salir e ir a un lugar seguro.

Aprende más sobre los escorpiones de Sudáfrica con este libro: Scorpions of South Africa. El autor, Jonathan Leeming, también imparte cursos de primeros auxilios en caso de mordedura de araña y picadura de escorpión.