Llámelo ser de carácter fuerte o enérgico. De cualquier manera, el comportamiento argumentativo y explosivo es común en los niños con trastorno por déficit de atención (TDAH), y puede agotar a los padres pacientes y cariñosos. Tanto si el comportamiento desafiante de su hijo se limita a un puñado de cuestiones -hacer los deberes o limpiar su habitación- como si cumple los criterios del Trastorno de Oposición Desafiante (TOD), existen estrategias que pueden dar la vuelta al comportamiento difícil.

«Alrededor del 65 por ciento de los niños desarrollarán el TOD en los dos años siguientes a ser diagnosticados con TDAH», dice el doctor Russell Barkley, profesor clínico de psiquiatría en la Universidad Médica de Carolina del Sur, y autor de Your Defiant Child (Guilford Press). «Los niños con TDAH tienen 11 veces más probabilidades de tener TOD que cualquier otra persona de la población. Las dos condiciones van juntas»

Los niños con TDAH tienen dificultades para regular sus emociones. «Los niños desafiantes están reaccionando desde los centros emocionales de su cerebro, y no están pensando: ‘Si hago esto, me meteré en problemas'», dice la psicoterapeuta Joyce Divinyi, autora de Disciplina que funciona: 5 Simple Steps (Wellness Connection). «El comportamiento desafiante es un impulso emocional, no una acción pensada».

Cuanto más graves sean los síntomas de TDAH de un niño, más probable será que se comporte de forma desafiante. Controlar los síntomas con medicación, terapia cognitivo-conductual, o ambos, puede reducir el comportamiento desafiante. El estilo de crianza también desempeña un papel importante en la gravedad del comportamiento desafiante de un niño: la formación en el manejo de los padres puede ayudar.

«Los padres deben entender que se trata de un comportamiento difícil de abordar», dice Barkley. «Su hijo está gritando, peleando, empujando y golpeando, y puede escalar a un comportamiento destructivo y, a veces, a la violencia. Usted puede estar cansado. Puede que haya tenido un día duro en el trabajo. Puede que tengas otro hijo que reclama tu atención. Tal vez estés deprimido. O tal vez también tengas TDAH y te cueste regular tus propias emociones»

Los padres de niños con TDAH se enfrentan a estas situaciones muchas más veces que otros padres, añade, y es más probable que cedan algunas veces. Por eso es tan importante la formación de los padres. Les proporciona las habilidades, el apoyo y la ayuda que necesitan para ser coherentes.

Cómo funcionan los programas de formación de padres

La Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente reconoce dos tratamientos para el comportamiento desafiante: la formación de padres y la Solución Colaborativa de Problemas (CPS). Dado que los niños no desarrollan las habilidades necesarias para la SPC hasta los 10 años o más, el entrenamiento de los padres es probablemente la mejor opción para los niños más pequeños.

La premisa: el comportamiento desafiante se produce cuando los niños se dan cuenta de que pueden conseguir lo que quieren portándose mal. Usted le dice a su hijo: «Apaga el videojuego y haz los deberes», y su hijo se niega y discute con usted. Si te mantienes firme sólo la mitad de las veces, preparas el terreno para un comportamiento desafiante. «No tiene que dar resultado cada vez para que merezca la pena que pelee; sólo tiene que dar resultado algunas veces», dice Barkley. Los expertos llaman a este patrón de interacción «el ciclo coercitivo».

Cómo funciona: El objetivo del entrenamiento para padres es romper el ciclo y ayudar a los padres a disciplinar a sus hijos de forma más eficaz. «Los niños desafiantes causan estrés en las familias», dice el doctor Rex Forehand, profesor de psicología de la Universidad de Vermont y coautor de Parenting the Strong-Willed Child (McGraw-Hill). «Para cambiar el comportamiento -y sé que todo el mundo ha oído esto antes- los padres tienen que ser coherentes, establecer límites, crear una estructura y ser positivos».

El entrenamiento para padres le enseña estas habilidades en dos partes. 1) Usted le muestra a su hijo lo que quiere de él, le da incentivos para que se comporte de esa manera y refuerza el comportamiento positivo dándole aprobación, elogios, reconocimiento, puntos, fichas y/o recompensas. 2) Se aprenden estrategias para corregir los comportamientos negativos y desafiantes, ignorando el mal comportamiento menor y aplicando consecuencias consistentes, como el tiempo fuera.

Lo que se aprende: Cómo dar instrucciones de forma autoritaria, utilizar los tiempos muertos de forma eficaz, enseñar a su hijo a pensar en las consecuencias de sus acciones, elogiarle y crear y utilizar un sistema de recompensas.

4 cursos de formación para padres: Cómo elegir

Hay muchos cursos de formación para padres disponibles en todo el país. Cada programa ofrece algo único.

1. Terapia de interacción entre padres e hijos

La terapia de interacción entre padres e hijos (PCIT) se ofrece en centros universitarios y por terapeutas individuales.

Mejor para: Padres de niños de dos a siete años. La PCIT implica una terapia individual con los padres, y posiblemente con otros miembros de la familia, así como con el niño desafiante. Usted interactúa con su hijo en una habitación con un espejo unidireccional. El terapeuta se sienta al otro lado del espejo y habla con usted a través de unos auriculares. «La ventaja de comunicarse con el padre es que el niño asocia estas habilidades con el padre, no con el terapeuta», dice el doctor Timothy Verduin, director clínico del Instituto para el Déficit de Atención e Hiperactividad y los Trastornos de Conducta del Centro de Estudios Infantiles de la Universidad de Nueva York.

Busca un terapeuta: PCIT International

2. Ayudar al niño incumplidor

Ayudar al niño incumplidor, un programa utilizado con los niños y sus padres, se describe en el libro de Rex Forehand, Parenting the Strong-Willed Child.

Mejor para: Padres de niños de tres a ocho años. Leen y siguen las instrucciones del libro, participan en un programa de grupo o trabajan individualmente con un terapeuta. «El niño debe estar en la habitación con los padres, para que el terapeuta pueda demostrar la mejor respuesta y animar a los padres», dice Forehand.

Buscar un terapeuta: Association for Behavioral and Cognitive Therapies (ABCT)

3. Tu hijo desafiante

El programa Tu hijo desafiante se describe en el libro de Russell Barkley del mismo nombre.

Mejor para: Padres de niños de cuatro a doce años, especialmente de aquellos que son severa o persistentemente desafiantes. En las primeras cuatro semanas, los padres aprenden a dar aprobación, elogios y reconocimiento, y a establecer incentivos y fichas para fomentar el buen comportamiento. Las segundas cuatro semanas enseñan a los padres a corregir el comportamiento desafiante, utilizando estrategias como centrarse en un problema cada vez y actuar en los 10 segundos siguientes a su aparición. Otro elemento se llama «Ayude al profesor a ayudar a su hijo», en el que los padres utilizan un boletín de notas diario para comunicarse con el profesor. Los padres también aprenden a ajustar el sistema de recompensas a medida que el niño envejece.

Una asignación semanal funciona para Christopher Covello, de 13 años, de Norwalk, Connecticut, a quien se le diagnosticó TDAH a los cinco años, y que tenía crisis ocasionales y episodios desafiantes. Su madre, Jennifer, pone una lista de tareas en la nevera. Si Christopher las hace sin rechistar, recibe una asignación al final de la semana. Si no las hace, o se queja, se le descuenta parte de la paga. «La lista se le ocurrió a él mismo, así que es dueño de este acuerdo», dice Jennifer. «Redactamos un contrato y ambos lo firmamos».

4. Programas de grupo

Los programas de grupo enseñan los principios de la PCIT a un grupo de hasta 25 padres y tienen la ventaja añadida de proporcionar apoyo a los padres y costar menos que la terapia privada. Hay tres programas: COPE (Community Parent Education), impartido, al estilo continuo, por las noches por paraprofesionales a los padres de niños hasta adolescentes; Incredible Years, para padres de niños en edad preescolar, y centrado en la intervención temprana para evitar que el comportamiento desafiante empeore; y Positive Parenting Program, dirigido a los adolescentes y que también proporciona estrategias para gestionar los problemas matrimoniales causados por el comportamiento desafiante.

Ayuda para adolescentes violentos y desafiantes

Si el comportamiento desafiante no se ha resuelto cuando el niño llega a la adolescencia, la formación de los padres no servirá de nada. No se puede poner en tiempo muerto a un adolescente que es más grande y más fuerte que usted. El programa Collaborative Problem Solving (CPS), creado por el doctor Ross W. Greene, profesor asociado de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard, se describe en su libro The Explosive Child (HarperCollins).

La premisa: los niños desafiantes con TDAH no son voluntariosos ni manipuladores. Su comportamiento desafiante es el resultado de una escasez de habilidades emocionales y de comportamiento. Los defensores del CPS ven el comportamiento desafiante como un problema de aprendizaje. «En lugar de tener problemas con la lectura y las matemáticas, estos niños tienen problemas con la resolución de problemas, el pensamiento flexible y la frustración», dice el doctor J. Stuart Ablon, director de Think:Kids, en el Hospital General de Massachusetts.

Cómo funciona: El programa proporciona a los niños habilidades de las que carecen -desde habilidades sociales hasta habilidades de función ejecutiva- en lugar de utilizar un sistema de premios y castigos. El primer paso consiste en identificar y comprender la preocupación del niño por un problema (la finalización de los deberes o las tareas), y asegurarle que el problema será resuelto por el niño y el adulto juntos. El segundo paso consiste en identificar las preocupaciones del adulto sobre el mismo problema. El tercer paso invita al niño a hacer una lluvia de ideas sobre soluciones con el adulto, para encontrar un plan que sea mutuamente satisfactorio.

Lo que se aprende: Cómo hacer preguntas a su hijo de forma que le ayude a explicar lo que desencadena su comportamiento desafiante; cómo compartir con él sus propias preocupaciones y ayudarle a compartir las suyas.

CPS dio la vuelta a los problemas de comportamiento de Armen Afarian, de 12 años, en la escuela. Cuando estaba en la escuela secundaria, Armen fue enviado a detención por lo que los profesores consideraban un comportamiento desafiante durante el recreo. La norma era que, cuando sonaba el timbre, los alumnos tenían que quedarse quietos y sujetar la pelota de baloncesto, y volver a la clase. Algunos días, Armen encestó otra canasta después de que sonara el timbre, lo que hizo que acabara detenido.

La madre de Armen, Debra Ann, que había pasado por la terapia del CPS con su hijo, convocó una reunión con sus profesores para discutir soluciones al problema. Armen dijo: «A veces me detengo, porque he terminado en un número impar de disparos. Si no paro cuando suena el timbre, es porque estoy en un número par, y no puedo terminar nada en un número par».

«No te vamos a castigar, porque eso no va a cambiar nada», dijo un profesor. «¿Cómo crees que podríamos resolver este problema?». Armen respondió: «El recreo es de 15 minutos; podría parar en un número impar si sé que nos estamos acercando al final del recreo».

Independientemente del enfoque que adopte para controlar el comportamiento desafiante de su hijo, las recompensas van más allá de evitar las crisis. Al mejorar la forma de interactuar con su hijo, mejorará su relación y aumentará su autoestima y confianza en sí mismo. Esos beneficios duran toda la vida.

5 reglas de disciplina para padres de niños y adolescentes violentos y desafiantes

Consejo nº 1: La terapia combinada -un programa de disciplina más medicación- es lo mejor para el comportamiento desafiante. La medicación para el TDAH puede ayudar a un niño a gestionar mejor sus emociones, para que sea menos probable que reaccione de forma explosiva, pero no cambiará su comportamiento desafiante.

Consejo nº 2: Recuerde que el comportamiento de un niño suele empeorar después de participar en un programa de desafío, dice Tim Verduin, de la Universidad de Nueva York. Como no está recibiendo la respuesta que quiere de usted, y a la que está acostumbrado, intensifica su comportamiento negativo para conseguirla.

Consejo nº 3: Si las rabietas de su hijo parecen más explosivas y frecuentes que las de sus compañeros, es posible que tenga TOD. Hasta un cinco por ciento de todos los niños tienen ODD, pero el 65 por ciento de los niños con TDAH también tienen ODD, según algunas estimaciones.

Consejo #4: «Nunca es una buena idea establecer una regla que no puedas hacer cumplir todo el tiempo», dice Joyce Divinyi, autora de Discipline That Works: 5 Simple Steps. «Los niños desafiantes juegan con las probabilidades. Si pueden salirse con la suya con un comportamiento desafiante una vez -puede ser sólo una de cada seis- se lanzarán a por ella».

Consejo nº 5: Se necesitan seis meses para cambiar el comportamiento desafiante, dice la psicóloga Joyce Divinyi. «Animo a los padres a que reciban entrenamiento o apoyo durante este tiempo difícil. Dígale a un terapeuta: ‘He leído este libro, o estoy haciendo ese programa. Tiene mucho sentido para mí, pero necesito apoyo mientras lo superamos. ¿Qué me sugiere?»

Un cambio de imagen en la disciplina para frenar el comportamiento violento y desafiante

Antes: Usted recoge a su hijo en casa de un amigo y le dice: «Es hora de irse. Podrías volver a poner el juguete en la estantería?». Su hijo sigue jugando con el juguete. Se lo repites, un poco más alto. Él sigue jugando con el juguete. Le dices: «Voy a contar hasta tres, y si ese juguete no vuelve a estar en la estantería, no podrás volver a jugar con Johnny». Tu hijo se acerca al juguete. Coges el juguete y lo pones en la estantería, y tu hijo empieza a llorar, a dar patadas y a gritar.

Estás avergonzado y, para calmarlo, le dices: «Vale, puedes jugar con el juguete durante dos minutos, y luego tenemos que irnos». Te diriges a la madre de Johnny y haces planes para la cita de juego de la próxima semana. En menos de un minuto, le has enseñado a tu hijo que si hace un berrinche, obtiene lo que quiere. Al no cumplir con una consecuencia, ha socavado su autoridad.

Después: Dices: «Es hora de irse. Por favor, vuelve a poner el juguete en la estantería». Esperas cinco segundos a que cumpla, pero tu hijo no se mueve. Le dices: «Si no vuelves a poner el juguete en la estantería, tendrás que sentarte en tiempo muerto». Esperas cinco segundos más. Nada. Le dices: «Como no has hecho lo que te he dicho, tienes que sentarte en tiempo muerto». Tu hijo se apresura a poner el juguete en la estantería. Le quitas el juguete de las manos, lo pones de nuevo en el suelo y repites lo que has dicho: «Como no has hecho lo que te he dicho, tienes que sentarte en el tiempo fuera». Luego lleva a su hijo a un área de tiempo fuera y le dice: «Quédate ahí hasta que te diga que te levantes».

Tres minutos después, le pregunta a su hijo: «¿Estás listo para poner el juguete en el estante?». Si su hijo dice que sí y lo hace, el tiempo muerto termina. Si no lo hace, el tiempo muerto continúa hasta que esté listo para hacerlo. Cuando finalmente lo haga, dígale «bien» o «de acuerdo», pero no le elogie. Inmediatamente después de este encuentro, dale una orden que sea fácil de seguir, algo así como: «Bien, ahora coge tu abrigo, por favor». Si su hijo lo hace sin que se lo pida de nuevo, como hará la mayoría de los niños en este momento, dígale: «Gracias por escuchar la primera vez. Estoy muy orgulloso de ti». A continuación, préstele una atención positiva, para que vea que su relación no se ha visto perjudicada.

El tiempo fuera debe terminar con la misma orden con la que empezó, para que su hijo sepa que tiene que hacer lo que usted quiere finalmente.

Actualizado el 24 de febrero de 2020