El sistema agrícola predominante, denominado de diversas maneras «agricultura convencional», «agricultura moderna» o «agricultura industrial», ha proporcionado enormes ganancias en productividad y eficiencia. La producción de alimentos en todo el mundo ha aumentado en los últimos 50 años; el Banco Mundial estima que entre el 70% y el 90% de los recientes aumentos en la producción de alimentos son el resultado de la agricultura convencional y no de una mayor superficie cultivada. Los consumidores estadounidenses han llegado a esperar alimentos abundantes y baratos.

Los sistemas agrícolas convencionales varían de una granja a otra y de un país a otro. Sin embargo, comparten muchas características, como la rápida innovación tecnológica, las grandes inversiones de capital en equipos y tecnología, las explotaciones a gran escala, los cultivos únicos (monocultivos); los cultivos híbridos uniformes de alto rendimiento, la dependencia de la agroindustria, la mecanización del trabajo agrícola y el uso extensivo de pesticidas, fertilizantes y herbicidas. En el caso de la ganadería, la mayor parte de la producción procede de sistemas en los que los animales están muy concentrados y confinados.

Las consecuencias positivas y negativas han venido de la mano de las bondades asociadas a la agricultura industrial. A continuación se presentan algunas preocupaciones sobre la agricultura convencional.

Preocupaciones ecológicas

La agricultura afecta profundamente a muchos sistemas ecológicos. Entre los efectos negativos de las prácticas actuales se encuentran los siguientes:

La disminución de la productividad del suelo puede deberse a la erosión por el viento y el agua de la capa superior expuesta, a la compactación del suelo, a la pérdida de materia orgánica del suelo, a la capacidad de retención de agua y a la actividad biológica; y a la salinización (aumento de la salinidad) de los suelos en las zonas de cultivo muy irrigadas. La conversión de la tierra en desierto (desertificación) puede ser causada por el sobrepastoreo del ganado y es un problema creciente, especialmente en partes de África.

Se ha descubierto que las prácticas agrícolas contribuyen a los contaminantes del agua de fuentes no puntuales que incluyen sales, fertilizantes (nitratos y fósforo, especialmente), pesticidas y herbicidas. Se han detectado plaguicidas de todas las clases químicas en las aguas subterráneas y es habitual encontrarlos en las aguas subterráneas de las zonas agrícolas. También están muy extendidos en las aguas superficiales del país. La eutrofización y las «zonas muertas» debidas a la escorrentía de nutrientes afectan a muchos ríos, lagos y océanos. La reducción de la calidad del agua afecta a la producción agrícola, al suministro de agua potable y a la producción pesquera. La escasez de agua (que se ha tratado en el capítulo anterior) se debe en muchos lugares a la sobreexplotación de las aguas superficiales y subterráneas para el riego, con escasa preocupación por el ciclo natural que mantiene una disponibilidad estable de agua.

Otros males ambientales incluyen más de 400 plagas de insectos y ácaros y más de 70 hongos patógenos que se han hecho resistentes a uno o más pesticidas. Los plaguicidas también han provocado estrés en los polinizadores y otras especies de insectos beneficiosos. Esto, junto con la pérdida de hábitat debida a la conversión de tierras silvestres en campos agrícolas, ha afectado a ecosistemas enteros (como la práctica de convertir las selvas tropicales en pastizales para la cría de ganado).

La relación de la agricultura con el cambio climático global apenas empieza a apreciarse. La destrucción de los bosques tropicales y de otra vegetación autóctona para la producción agrícola contribuye a elevar los niveles de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero. Estudios recientes han descubierto que los suelos pueden ser grandes reservas de carbono.

Preocupaciones económicas y sociales

Económicamente, el sector agrícola estadounidense incluye un historial de gastos federales cada vez mayores. También se observa una creciente disparidad entre los ingresos de los agricultores y la creciente concentración de la agroindustria -industrias relacionadas con la fabricación, el procesamiento y la distribución de productos agrícolas- en cada vez menos manos. La competencia en el mercado es limitada y los agricultores tienen poco control sobre los precios de sus productos, y siguen recibiendo una parte cada vez menor de los dólares que los consumidores gastan en productos agrícolas.

Las presiones económicas han provocado una tremenda pérdida en el número de explotaciones, sobre todo pequeñas, y de agricultores durante las últimas décadas. Entre 1987 y 1997 se perdieron más de 155.000 explotaciones. Desde el punto de vista económico, es muy difícil para los potenciales agricultores entrar en el negocio hoy en día debido al alto coste de la actividad. Las tierras de cultivo productivas también han sido engullidas por la expansión urbana y suburbana; desde 1970, se han perdido más de 30 millones de acres a causa del desarrollo.

Impactos en la salud humana

Muchos peligros potenciales para la salud están relacionados con las prácticas agrícolas. El público en general puede verse afectado por el uso subterráneo de antibióticos en la producción animal y la contaminación de los alimentos y el agua por pesticidas y nitratos. Estas son áreas de investigación activa para determinar los niveles de riesgo. La salud de los trabajadores agrícolas también es motivo de preocupación, ya que su riesgo de exposición es mucho mayor.

Consideraciones filosóficas

Históricamente, la agricultura ha desempeñado un papel importante en nuestro desarrollo e identidad como nación. A partir de unas raíces fuertemente agrarias, hemos evolucionado hacia una cultura con pocos agricultores. En la actualidad, menos del dos por ciento de los estadounidenses producen alimentos para todos los ciudadanos del país. ¿Puede establecerse una producción de alimentos sostenible y equitativa cuando la mayoría de los consumidores tienen tan poca conexión con los procesos naturales que producen sus alimentos? ¿Qué valores intrínsecamente estadounidenses han cambiado y cambiarán con el declive de la vida rural y la propiedad de las tierras de cultivo?

La población mundial sigue creciendo. Según las recientes proyecciones demográficas de las Naciones Unidas, la población mundial crecerá hasta los 9.700 millones en 2050 y los 11.200 millones en 2100. El ritmo de aumento de la población es especialmente alto en muchos países en desarrollo. En estos países, el factor demográfico, combinado con la rápida industrialización, la pobreza, la inestabilidad política y las grandes importaciones de alimentos y la carga de la deuda, hacen que la seguridad alimentaria a largo plazo sea especialmente urgente.

Atribución

Essentials of Environmental Science by Kamala Doršner is licensed under CC BY 4.0. Modificado del original por Matthew R. Fisher.