For teenagere kan virkningerne af en druknat aften i byen vare ved længe efter, at tømmermændene er forsvundet.

En nyere undersøgelse under ledelse af neurovidenskabsmand Susan Tapert fra University of California, San Diego sammenlignede hjerneskanninger af teenagere, der drikker meget, med skanninger af teenagere, der ikke drikker meget, med skanninger af teenagere, der ikke drikker.

Tapert’s team fandt beskadiget nervevæv i hjernen hos de teenagere, der drak. Forskerne mener, at denne skade har en negativ indvirkning på drengenes opmærksomhedsspændvidde og pigernes evne til at forstå og fortolke visuel information negativt.

“For det første gennemgår teenagehjernen stadig flere modningsprocesser, der gør den mere sårbar over for nogle af stoffernes virkninger”, siger Tapert.

Med andre ord er centrale områder af hjernen stadig under opbygning i ungdomsårene og er mere følsomme over for de giftige virkninger af stoffer og alkohol.

Tænkning, hukommelsesfunktioner påvirkes

For undersøgelsen, der blev offentliggjort i sidste måned i tidsskriftet Psychology of Addictive Behaviors, så Tapert på 12- til 14-årige, før de brugte alkohol eller stoffer. Med tiden begyndte nogle af børnene at drikke, nogle få af dem temmelig meget – de drak fire eller fem drinks ved hver lejlighed, to eller tre gange om måneden – klassisk binge drinking-adfærd hos teenagere.

Ved sammenligning mellem de unge, der drak meget, og de unge, der ikke drak, fandt Taperts hold ud af, at de unge, der drak meget, klarede sig dårligere i test af tænkning og hukommelse. Der var også en tydelig kønsforskel.

“For piger, der havde drukket meget i ungdomsårene, ser det ud til, at de klarer sig dårligere på test af rumlige funktioner, som er forbundet med matematik og tekniske funktioner”, siger Tapert.

Og drengene?

“For drenge, der har drukket meget i ungdomsårene, ser vi dårlige resultater på test af opmærksomhed – altså at være i stand til at fokusere på noget, der måske er lidt kedeligt, i en længere periode”, siger Tapert. “Størrelsen af forskellen er 10 procent. Jeg kan godt lide at tænke på det som forskellen mellem et A og et B.”

Teenagers tendens til at eksperimentere er skyld i det

Børnelæge og hjerneforsker Ron Dahl fra University of Pittsburgh bemærker, at unge synes at have en højere tolerance over for de negative umiddelbare virkninger af binge drinking, som f.eks. at føle sig syg og have kvalme.

“Det gør det lettere at indtage større mængder og nyde nogle af de positive aspekter”, siger Dahl. “Men det skaber selvfølgelig også en risiko for en spiral af afhængighed og binge-brug af disse stoffer.”

Han tilføjer, at der er en unik egenskab ved teenagehjernen, der styrer meget adfærd i ungdomsårene: Teenagehjernen er forberedt og klar til intens, altopslugende læring.

“At blive passioneret for en bestemt aktivitet, en bestemt sport, passioneret for litteratur eller for at ændre verden eller en bestemt religion” er en normal og forudsigelig del af at være teenager, siger han.

“Men de samme tendenser til at udforske og prøve nye ting og prøve nye identiteter kan også øge sandsynligheden for at starte på negative veje,” tilføjer han.

Skadet hjernevæv

Tapert ønskede at finde ud af, på hvilken måde binge drinking påvirker en teenagers hjerne under udvikling. Ved hjælp af hjernebilleder fokuserede hun derfor på hjernens hvide stof eller nervevæv.

“Det hvide stof er meget vigtigt for informationsoverførslen mellem hjernecellerne, og vi ved, at det fortsætter med at udvikle sig i ungdomsårene,” siger Tapert.

Så Tapert tog billeder af hjernerne hos to grupper af gymnasieelever: binge-drikkere og en matchet gruppe af teenagere, der ikke havde været binge-drikkere. Hun rapporterer i sin seneste undersøgelse en markant forskel i den hvide substans hos binge-drikkerne.

“De syntes at have en række små deller i hele hjernens hvide substans, hvilket indikerer dårlig kvalitet”, siger Tapert.

“Og dårlig kvalitet af hjernens hvide substans indikerer dårlig og ineffektiv kommunikation mellem hjernecellerne.

“Disse resultater var faktisk overraskende for mig, fordi de unge, der havde drukket sig fulde, faktisk ikke havde været involveret i en stor del af deres drukture. De drak i gennemsnit en eller to gange om måneden, men når de drak, var det i forholdsvis store mængder på mindst fire eller fem drinks pr. gang”, siger hun.

I en anden undersøgelse rapporterede Tapert om unormal funktion i hippocampus – et nøgleområde for hukommelsesdannelse – hos teenagere, der drikker for meget. På baggrund af deres unormale hjernescanninger klarede teenagedrikkerne sig dårligere i forbindelse med indlæring af verbalt materiale end deres ikke-drikkende modstykker.

Det, der stadig er ukendt, siger Tapert, er, om den kognitive nedtur hos teenage binge drikkere er reversibel.