Alphonse Bertillon var en parisisk politimand. Han ønskede at forbedre beskrivelserne af mistænkte forbrydere og håbede, at et godt identifikationssystem hurtigt ville identificere gentagelsesforbrydere. Han mente, at personer, der var tilbøjelige til at begå gentagelser, kunne identificeres ved hjælp af fysiske kendetegn, og at personer med visse kendetegn var mere tilbøjelige til at være kriminelle.

Bertillon var ven med kirurgen og antropologen Paul Broca og lånte Brocas idéer om måling af fysiske forskelle. I 1881 udviklede Bertillon teknikker og instrumenter til at måle individuelle træk, der ikke ville ændre sig, f.eks. øjenfarve, øreform og vinkler på øre, pande og næse samt afstandene mellem dem. Han udviklede også metoder til pålidelig registrering af andre fysiske data om kroppen, herunder identifikationsmærker som f.eks. tatoveringer. Han indsamlede enorme mængder af data og brugte den nye teknologi, som fotografiet var en ny teknologi.

I 1883 havde Bertillon foretaget 7336 målinger og identificeret 49 gentagelsestilfælde. I 1884 havde han fundet 241. Bertillon beskrev sit system som antropometri, bogstaveligt talt “måling af mennesker”. Systemet blev kendt som “Bertillonage”, og det omfattede efterhånden kropsmålinger, en mundtlig beskrivelse, et fotografi og fingeraftryk. Systemet byggede på en gradvis sortering af optegnelser over personer med ensartede karakteristika, indtil en person blev identificeret.

Bertillonage var i begyndelsen populært. Fra 1890’erne blev det imidlertid afløst af fingeraftryksteknikker fra Indien. Frances Galton var fortaler for deres anvendelse inden for retsvidenskaben. Fingeraftryk viste sig at være langt enklere til identifikation af enkeltpersoner, fordi hver person har et unikt fingeraftryk.