16. juni 2011 — Den tidligere quarterback Danny Wuerffel er blevet diagnosticeret med Guillain-Barré syndrom, en sjælden autoimmun sygdom, der forårsager lammelser. Wuerffel, der bor i Decatur, Ga., bemærkede, at han mistede følelsen i sine ben og styrken i sine arme kort efter, at han havde kæmpet mod en mavevirus den 4. juni. Man mener, at hans immunsystem begyndte at angribe de nerver, der styrer bevægelse og følelse, og tog dem forvekslet med virussen.

Wuerffels styrke er i øjeblikket halvdelen af, hvad den var, ifølge hans kone, Jessica.

“Han holder ud,” sagde Jessica, som tog deres tre små børn med til stranden for at få lidt afveksling. “Det er en foruroligende situation, men for at være ærlig, er hans tro stærk.”

Guillain-Barré-syndromet rammer omkring en ud af 100.000 mennesker og slår normalt til i dagene eller ugerne efter en virusinfektion, ifølge National Institutes of Neurological Disorders and Stroke. Kirurgi og vaccinationer kan også udløse sygdommen. Men det er uklart, hvorfor nogle mennesker rammes, mens andre ikke gør det.

“Det er som et lynnedslag, der ligesom kommer ud af det blå,” siger Dr. James Caress, lektor i neurologi ved Wake Forest Baptist Medical Center i Winston Salem, N.C.

De fleste mennesker med Guillain-Barré når deres svageste punkt inden for to til fire uger efter, at symptomerne først optræder. I alvorlige tilfælde kan sygdommen angribe de nerver, der styrer åndedrætsmusklerne, således at patienterne har brug for respiratorer og ernæringsslanger for at overleve, sagde Caress.

Wuerffel er ikke fuldstændig lammet, men er blevet rådgivet af sine læger til at forblive immobil under hans helbredelse, sagde hans kone. Men det er uklart, hvor lang tid denne genopretning vil tage.

“Sagen med Guillain-Barré er, at man ikke rigtig kan give en tidslinje,” sagde hun. “Men da jeg kender ham og hans konkurrencemæssige natur, vil han ønske, at hans krop skal heles så hurtigt som muligt.” Trods sin immobilitet kan Wuerffel tale og har “god mental klarhed.”

Behandlinger for Guillain-Barré, såsom plasmaudveksling og intravenøse immunoglobuliner, har til formål at befri kroppen for de farlige antistoffer, der angriber nerverne, og erstatte dem med sunde antistoffer fra donorer. Men selv om behandlingerne kan fremskynde helbredelsen, har de ikke nødvendigvis indflydelse på, hvor svag personen bliver, før han eller hun genvinder sine kræfter. Og det ukendte kan være skræmmende.

“Jeg er sikker på, at det er meget skræmmende for patienterne,” sagde Caress. “Vi kan starte behandlingen med det samme, men vi kan måske ikke stoppe toget i at rulle.”

Genoptræningstiden løber fra et par uger til et par år. Men omkring 30 procent af patienterne har stadig en vis grad af svaghed efter tre år, ifølge National Institutes of Neurological Disorders and Stroke.

“Nogle mennesker vil også have vedvarende sensoriske symptomer,” såsom følelsesløshed eller prikkende, sagde Caress. “Og selv dem, der genvinder deres styrke, kan have mistet noget af deres koordination.”

Wuerffel, der vandt Heisman Trophy i 1996, mens han spillede for Florida Gators, blev udtaget af New Orleans Saints i 1997. Han spillede for Green Bay Packers, Chicago Bears og Washington Redskins, inden han trak sig tilbage fra den nationale fodboldliga i 2002. Han er nu leder af Desire Street Ministries, en kristen velgørenhedsorganisation, der arbejder for fattige samfund i New Orleans.

Tro har spillet en afgørende rolle for Wuerffels positive indstilling efter den skræmmende diagnose.

“Fysisk vil hele diagnosen tage hårdt på ham. Men hans ånd og hans tro er meget intakt og stærk,” siger Barry Snyder, udviklingschef for Desire Street Ministries. “Vi går alle igennem fysiske kampe, og det er dejligt at vide, at han er i Guds hænder, mens hans krop ikke samarbejder.”