Som Disneyland, Silicon Valley og trafikken på 405’eren er old-vine Zinfandel en institution i Californien. For fans af den store og dristige vin repræsenterer disse tre ord ikke blot en let drikkelig vinstil, de hylder også en vigtig del af den amerikanske vinproduktionsarv.

Det kan derfor være overraskende at erfare, at det faktisk er 100 procent meningsløst at betegne en Zinfandel som “gammel vin”.

The Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau (TTB) dikterer de oplysninger, som vinproducenter kan og lovligt skal anføre på vinetiketter. Der er regler vedrørende: varemærke, navn og adresse på aftapper, druesort, appellation, alkoholindhold, årgangsdato, nettovolumen, sulfidangivelse og officiel sundhedsadvarsel (selv om ikke alle disse kategorier skal medtages i henhold til loven).

Når det drejer sig om at medtage udtrykket “gamle vinstokke”, er der imidlertid ingen love. TTB forsøgte at tage fat på dette spørgsmål i 2010, men ligesom TTB har vinproducenterne ikke en klart defineret alder, hvor en vinstok bliver “gammel” (selv om de fleste vil være enige om, at planter mellem 50 og 100 år gamle kan kvalificere sig). Spørgsmålet døde på vinstokken.

Gamle vinstokke er ønskelige, fordi de producerer en mindre mængde frugt end dem i deres ungdom, hvilket resulterer i mere koncentrerede og smagfulde druer. Især Zinfandel giver et bemærkelsesværdigt højt udbytte i en yngre alder. En fordel er dog, at den kan fortsætte med at producere ordentlige mængder langt over 100 år.

Med et lavere udbytte følger en relativ stigning i omkostningerne for vinhuset, som nu producerer en mindre mængde vin pr. beplantet areal vinmarker. I dette tilfælde er det derfor en fordel at medtage udtrykket “gamle vinstokke”, fordi det indebærer en forhøjet pris, men frugt af høj kvalitet.

Men i betragtning af den manglende lovgivning omkring mærkningsudtrykket er det tænkeligt, at producenter af Zinfandel til massemarkedet kunne bruge frugt fra yngre vinstokke, men stadig mærke deres produkter med “gamle vinstokke”. Det ville give dem mulighed for at producere en større mængde billigere vin, men alligevel kalde den det samme som dem, der bruger hundredårige druer med lavere produktion.

Det er dog en vanskelig sag at finde ud af, hvor udbredt denne praksis er.

Zinfandel-vinstokke menes først at være ankommet til Californien med guldgravere, der bevægede sig mod vest under guldfeberen i begyndelsen og midten af det 19. århundrede. Nogle af de vinstokke, der blev plantet i denne periode, har overlevet den dag i dag. Men resten af de 44.446 acres Zinfandel-vinstokke, der er plantet i staten, består af vinstokke, der er blevet genplantet med tiden – og som stadig kan betragtes som gamle, selv om de måske er tættere på 50 end 100 år gamle – samt yngre, mere frodige vinstokke.

Der findes den dag i dag ingen officielle tal, der skitserer procentdelen af forskellige aldre af Zinfandel-vinstokke plantet i Californien.

For at undgå forvirring har mange vinhuse, der er berømt for at være forbundet med Zinfandel med gamle vinstokke, sektioner på deres websteder, der beskriver alderen på deres vinstokke og ofte en baggrundshistorie, der beskriver, hvordan de kom til at erhverve grunden.

Tag Ravenswood, den selvudråbte “mest indflydelsesrige Zinfandel-producent i den nye verden”. Selv om firmaet ikke selv ejer de vinmarker, hvor dets druer dyrkes, gør det sig meget umage med at beskrive alderen på vinstokkene i hver af de vinmarker, som druerne kommer fra.

En af de ejendomme, som Ravenswood køber druer fra, er Barricia Vineyard i Sonoma County, om hvilken Ravenswood udtaler: “6 acres Zinfandel plantet før 1892, 4 acres Zinfandel plantet i 1995, 2 acres Petite Sirah plantet i 1998.”

Andre producenter af Zinfandel med “gamle vinstokke” er mindre udførlige. Det betyder ikke nødvendigvis, at deres vine ikke er lavet på druer fra gamle vinstokke – det er de måske, selv om det kun er delvist – men der er ingen garanti.

Et af disse vinhuse er Twisted, som nævner alt fra alkoholindhold til total syreindhold og pH-niveau på det tekniske ark for sin “old-vine” Zinfandel, men som ikke siger noget om de vinstokke, som druerne er dyrket på. Så er der Bogle, som angiver en alder af vinmarkerne på “60-80 år” for sin “old vine”-vin. Men bare fordi en vinmark er 80 år gammel, betyder det ikke, at nogen eller alle dens vinstokke er lige så gamle.

I sidste ende handler det om, hvad “gamle vinstokke” betyder for os, der køber vin. Hvis man køber en Zinfandel med gamle vinstokke i forventning om en bestemt vinstil, og den smager lige præcis sådan, burde det ikke gøre nogen forskel, at man finder ud af, at klaserne er plukket fra nyplantede vinstokke, der er plantet for nylig. Indtil lovene ændres, skal du følge din næse (og din gane) og finde det, du elsker.