Af alle de mærkelige skabninger, der lever i vores oceaner, er søheste en af de mest unikke og mystiske. Disse små fisk er blandt de få arter, der svømmer oprejst og vikler deres krøllede haler om planter for at hjælpe dem med at forankre dem mod strømmen. I stedet for skæl har de knogleplader under huden, og de bruger deres lange snude til at spise plankton. Mest nysgerrige af dem alle? Hos disse kønsforanderlige dyr bliver hannerne gravide – de bærer befrugtede æg i deres mavesæk og passer og beskytter deres unger, mens de vokser.

Fiskeri efter søheste

Der er desværre en enorm menneskelig appetit på disse søde dyr. Du undrer dig måske over, hvordan nogen kan finde disse benede skabninger appetitlige. Faktisk bruges de mest til medicinske formål i Kina, Japan og Korea, da de menes at kunne behandle astma, seksuelle dysfunktioner, smerter og andre lidelser. Efterspørgslen efter søheste er eksploderet i de sidste par årtier, hvilket afspejler Kinas økonomiske vækst.

Fiskeri over hele verden opfylder denne efterspørgsel med søheste, der enten er direkte målrettet eller fanges utilsigtet (som bifangst) i bundtrawlfiskeri. Bifangst udgør størstedelen af den internationale handel. I 2001 blev der handlet mindst 25 millioner søheste i 77 lande – mere end 70 tons! Søheste er også populære i akvarier og sælges som souvenirs (og nogle gange endda som snacks) over hele verden.

Søheste er truet af mere end blot fiskeri. De lever almindeligvis i søgræsmarker, mangrove og koralrev i kystnære lavvandede områder, som alle er meget følsomme over for forurening, klimaændringer og andre menneskelige påvirkninger. F.eks. ødelagde Deepwater Horizon-olieudslippet i Den Mexicanske Golf i 2010 havgræsmarker, hvilket reducerede bestanden af en allerede truet pygmæ-søhesteart, der lever i området. Søheste er særligt sårbare over for forstyrrelser, da de er langsomme svømmere, er tyndt befolkede i havene og er monogame og forbliver trofaste over for deres mage. Alle disse faktorer betyder, at hvis den ene af et par forsvinder, er dens makker meget langsom til at finde en ny partner.

International handel

Konventionen om international handel med udryddelsestruede arter (CITES) opfører alle søhestearter i bilag II, idet den anerkender, at de kan blive truet af udryddelse, medmindre handelen kontrolleres nøje. For at kunne handle med søheste internationalt skal de lande, der har underskrevet CITES-aftalen, kontrollere og overvåge eksporten og kun give eksporttilladelser, hvis det er klart, at handelen ikke truer de vilde søhestebestande. Ikke desto mindre forekommer der ulovlig fangst og handel, og flere lande har meldt sig ud af CITES-aftalen. I januar 2010 blev der beslaglagt 25 000 søheste fra et lager i Peru, som tilhørte en kinesisk statsborger, der havde planlagt at eksportere dem til Japan via Hongkong. Kun en måned senere blev der i Panama opdaget 20 000 søheste gemt i maven på en fisk fra Peru.

En gådefuld art

Aktuel forskning kombineret med told- og handelsregistre viser, at søhestebestandene har gennemgået en hurtig nedgang. Fiskere og dykkere har også rapporteret om, at søheste er forsvundet fra kystområderne. Der er dog stadig mange ubesvarede spørgsmål, da søheste er meget vanskelige at undersøge i naturen. Hvor mange er der i verdenshavene? Hvor mange arter er der endnu ikke opdaget? Hvordan fungerer deres usædvanlige parringssystem?

Gennem en mere fornuftig forvaltning af vores oceaner kan vi måske finde svarene på ovenstående spørgsmål. Én ting står klart: stærke og blomstrende populationer af søheste er sandsynligvis gode indikatorer for sunde oceaner og levesteder for et væld af andre havdyr. I de tilfælde, hvor bestanden af søheste er gået tilbage, bør vi være meget opmærksomme på årsagerne hertil – og gøre alt for at mindske truslerne mod disse fascinerende skabninger.

Fascinerende fakta om søheste

Søheste har hverken tænder eller mave, men de bruger deres lange snude til at suge krebsdyr og andet zooplankton op.

Den mindste søhest er en pygmæ-søhest-art (Hippocampus denise), og med sine 16 mm er den mindre end de fleste fingernegle! Andre voksne søheste kan nå en længde på 35 cm.

Søheste er ikke gode til at svømme. Ligesom kamæleoner er de afhængige af deres camouflage for at skjule sig for rovdyr. Den løvfrøede søhest, der er en nær slægtning til søhesten, har en af de mest imponerende camouflageevner.

Som kamæleoner kan søhestens øjne bevæge sig uafhængigt af hinanden.

Voksne dyr lever et til tre år, og kun nogle få æg ud af et kuld på op til 2000 overlever, når de slippes ud af farens pose