Martin Luther King Jr. ønskede at lukke Washington ned i foråret 1968. Han var ved at organisere, hvad han håbede ville blive den længstvarende protest i nationens hovedstads historie.

King kaldte det for Poor People’s Campaign. Han havde til hensigt at dramatisere lidelserne hos nationens fattige ved at bringe dem til hovedstaden. Fattige mennesker skulle bo sammen på National Mall – den lange landstribe mellem US Capitol og Lincoln Memorial – og deltage i udbredt civil ulydighed. King ønskede at tvinge den føderale regering til at tage fat på fattigdommen.

I 1967 talte King ofte om en “ny fase” i borgerrettighedsbevægelsen. Den ville fokusere på økonomisk retfærdighed for fattige mennesker. Selv om borgerrettighedsbevægelsen havde opnået adskillelse af offentlige overnatningssteder og en bred ny stemmeret for sorte borgere, sagde King, at disse sejre ikke havde gjort meget for at udrydde et centralt problem: fattigdom.

“For King og mange andre er der en meget deprimerende erkendelse i 1965 af, at det, som de troede ville være en sejr, viser sig ikke at repræsentere nær den grad af grundlæggende forandring, som de tidligere havde forestillet sig,” siger David Garrow, forfatter til bogen Bearing the Cross: Martin Luther King Jr. and the Southern Christian Leadership Conference. Så længe sorte mennesker var fattige, ville de aldrig rigtig blive frie, erklærede King. Han følte, at det var hans opgave at styre bevægelsen i en ny retning.

King forudsagde, at det ville blive langt vanskeligere at angribe fattigdom end tidligere borgerrettighedskampagner. Den 25. juni 1967 holdt King en tale i Victory Baptist Church i Los Angeles.

“Vi kæmper ikke blot for at integrere en frokostbod nu”, sagde han. “Vi kæmper for at få nogle penge, så vi kan købe en hamburger eller en bøf, når vi kommer til disken.” Kampen for økonomisk lighed ville koste meget mere end kampen for at besejre Jim Crow-segregeringen.

Det kostede ikke nationen en øre at integrere frokostskrankerne. Det kostede ikke nationen en øre at garantere stemmeret. De problemer, som vi står over for i dag, vil koste nationen milliarder af dollars.

Armfødselsraten i USA var tæt på et historisk lavt niveau i 1967, nemlig omkring 12 procent, men for afroamerikanere var den mere end dobbelt så høj. Sorte led stadig i langt højere grad af arbejdsløshed, analfabetisme og underernæring end hvide. Det, der var behov for, sagde King, var “en radikal omfordeling af den økonomiske og politiske magt.”

Kings højreorienterede kritikere havde længe kaldt ham for kommunist. King vidste, at hans krav om en omfordeling af rigdommen ville trække deres ild til sig. FBI brugte Kings påståede kommunistiske tilbøjeligheder som et påskud for at spionere på ham og hans medarbejdere. Men King sagde, at han ikke var kommunist. I en tale, som han holdt den 16. august 1967, forklarede King hvorfor. I sin tale til den årlige kongres for Southern Christian Leadership Conference (SCLC) sagde King, at inspirationen til hans ideer ikke kom fra Marx eller Lenin, men fra evangeliet om Jesus Kristus.

The Poor People’s Campaign

I sommeren 1967 var der optøjer blandt afroamerikanere i de fattige kvarterer i Detroit og Newark. King gav fattigdom skylden for at give næring til de sortes vrede. Han opfordrede til en dristig plan for at hjælpe landets fattige. Da præsident Lyndon Johnson erklærede en “krig mod fattigdom” i 1964, iværksatte han en række initiativer til bekæmpelse af fattigdom. Men King mente, at Johnsons “Great Society”-programmer var ved at blive udtømt af de store beløb, der gik til krigen i Vietnam.

Den 25. juli 1967 affyrede King et langt telegram til Johnson, hvori han opfordrede ham til at komme af med arbejdsløsheden eller risikere større uroligheder i byerne. Kings telegram havde tilsyneladende ingen effekt på Johnson. I efteråret 1967 fandt King på en mere direkte måde at lægge pres på Det Hvide Hus og Kongressen på.

Ideen kom fra en ung borgerrettighedsadvokat, Marian Wright Edelman, som arbejdede med fattige mennesker i Mississippi. Edelman havde for nylig taget New Yorks senator Robert F. Kennedy med til Mississippi for at møde nogle af landets fattigste borgere ansigt til ansigt. Kennedy blev dybt påvirket af disse møder. Han sagde til Edelman, at hun burde tage fattige mennesker med til Washington, så andre regeringsembedsmænd også kunne møde dem. Da Edelman fortalte dette til King, var han vild med ideen.

Kings SCLC-stab reagerede ikke lige så positivt. Den administrerende direktør William Rutherford sagde, at staben var vant til at arbejde med udfordrende, men diskrete borgerrettighedsspørgsmål, som f.eks. at få sorte mennesker i landdistrikterne til at lade sig registrere som vælgere eller at få ophævet raceadskillelsen i boliger. “Tanken om at angribe noget så stort og ubestemmeligt som fattigdom”, sagde Rutherford, “var ikke særlig tiltalende”. Men efter ugers møder og en heftig debat i SCLC sejrede King. Den 4. december 1967 annoncerede han de fattiges kampagne over for pressen.

The Southern Christian Leadership Conference vil føre bølger af nationens fattige og arveløse til Washington, D.C. næste forår for at kræve, at USA’s regering retter op på deres klager og sikrer i det mindste job eller indkomst til alle. Vi vil tage dertil, vi vil kræve at blive hørt, og vi vil blive, indtil Amerika reagerer. Hvis det betyder tvangsmæssig undertrykkelse af vores bevægelse, vil vi konfrontere det, for det har vi gjort før. Hvis det betyder foragt eller latterliggørelse, tager vi det til os, for det er det, Amerikas fattige nu får. Hvis det betyder fængsel, accepterer vi det villigt, for millioner af fattige er allerede fængslet af udnyttelse og diskrimination. … Kort sagt vil vi anmode vores regering om specifikke reformer, og vi har til hensigt at gennemføre militante, ikke-voldelige aktioner, indtil denne regering gør noget mod fattigdommen.

I begyndelsen af 1968 rejste King vidt omkring for at samle støtte til Poor People’s Campaign. Han havde til hensigt at bringe en bred etnisk og racemæssig blanding af mennesker til Washington for at demonstrere, at fattigdom ikke blot var et “neger”-problem. King og hans stab nåede ud til hvide fra Appalacherne, indfødte amerikanere og mexicanere blandt mange andre grupper. Ikke desto mindre talte King, når han talte om fattigdom, ofte om en særlig gæld, som Amerika stod i gæld til sorte mennesker.

Den 15. januar 1968 sagde King til sin menighed i Ebenezer Baptist Church i Atlanta: “Nu ved jeg ikke med jer, men jeg tager til Washington for at inddrive gæld.” Efter at have været holdt i slaveri i 244 år, sagde King, blev afroamerikanerne befriet i 1863, “men de fik ikke noget land for at gøre denne frihed meningsfuld”.

var noget nærmest som at sætte en mand i fængsel og holde ham der i mange år og pludselig opdage, at han ikke er skyldig i den handling, som han blev dømt for, og så gå hen til manden og sige, nu er du fri. Og du giver ham ikke nogen busbillet til at komme til byen. Du giver ham ikke noget tøj at tage på ryggen. Du giver ham ingen penge til at komme på fode i livet igen. Hele retspraksis ville rejse sig imod dette, og alligevel er det, hvad Amerika gjorde mod den sorte mand.

Lyt til et længere uddrag:

King gentog denne tale ved massemøder for “Poor People’s Campaign” i Birmingham, Alabama og Edwards, Mississippi. Men han forsøgte at tilføre disse demonstrationer noget andet: håb. Den 15. februar 1968 fortalte King sine tilhørere, at de ikke skulle fortvivle på grund af tilbageslag. Han talte om Ole Bull, den berømte norske violinist, som knækkede A-strengen midt under en stor koncert i Paris. “Og det er et forfærdeligt øjeblik for A-strengen at gå i stykker på en violin”, sagde King.

Men Ole Bull gav ikke op; han transponerede blot kompositionen og afsluttede koncerten på tre strenge. Lad os nu gå videre og transponere kompositionen!

Lyt til et længere uddrag:

Måden at “transponere kompositionen”, sagde han, var at tage til Washington, D.C. og protestere.

Da datoen nærmede sig for kampagnens start, svor King, at han og andre ville deltage i “militant” civil ulydighed. Planen var at forstyrre hovedstadens daglige funktion – f.eks. ved at afholde sit-ins i landbrugsministeriet eller indenrigsministeriet – indtil Kongressen og Det Hvide Hus tog fattige menneskers problemer alvorligt. Jo længere den føderale regering forsinkede sagen, lovede King, jo mere ville demonstranterne optrappe deres protester.

King var dog omhyggelig med at understrege, at den civile ulydighed, som han og andre udførte, ville være ikke-voldelig. I hele sit liv som borgerrettighedsleder vaklede King aldrig i sin modstand mod vold. Som han mindede sit publikum på den årlige SCLC-konvention i august 1967 om, var det ikke kun moralsk forkert at bruge vold til at forsøge at ændre samfundet, det virkede næsten aldrig.

Den 31. marts 1968 holdt King den sidste søndagsprædiken i sit liv. Han talte i den nationale katedral i Washington, D.C.. Det var mindre end en måned før han planlagde at vende tilbage til distriktet som leder af Poor People’s Campaign. King talte om det, han kaldte de tre onder i det amerikanske samfund: racisme, fattigdom og krig. Han lød dybt pessimistisk om alle tre. King kaldte USA’s engagement i Vietnam for “en af de mest uretfærdige krige, der nogensinde er blevet udkæmpet i verdenshistorien”. Racistisk uretfærdighed, sagde han, “er stadig den sorte mands byrde og den hvide mands skam.”

Fattigdom, bemærkede King, var ikke noget nyt. “Det nye er, at vi nu har teknikkerne og ressourcerne til at komme af med fattigdommen”, sagde han.

Det virkelige spørgsmål er, om vi har viljen. Om et par uger kommer nogle af os til Washington for at se, om viljen stadig er i live, eller om den er i live i denne nation. Vi kommer til Washington i en fattigfolkskampagne.

Lyt til et udvidet uddrag:

Lyt til lyd:

Eftervirkninger

King nåede aldrig tilbage til Washington. Han blev dræbt fem dage efter, at han havde holdt prædiken i den nationale katedral. Kings udvalgte efterfølger i SCLC, Ralph Abernathy, blev pludselig ansvarlig for gennemførelsen af Poor People’s Campaign. Den 14. maj 1968 kom mere end 3000 aktivister og fattige amerikanere fra alle dele af landet for at slå lejr i Washington. De byggede en slumby på Mall’en og kaldte den “Resurrection City”. De organiserede ikkevoldelige protester, som King havde planlagt. Men arrangementet blev en katastrofe. Ubarmhjertige regnskyl forvandlede Resurrection City til et mudret jordfaldshul. Protesten blev stort set ignoreret af Kongressen og nyhedsmedierne. Efter næsten seks uger med elendighed og forvirring sluttede kampagnen.

SCLC’s William Rutherford kaldte senere Poor People’s Campaign for borgerrettighedsbevægelsens “Little Bighorn”, en henvisning til det katastrofale slag, som general George Custer udkæmpede mod de nordlige sletteindianere. Siden da har journalister og historikere generelt været enige om, at kampagnen var en fiasko. Nyere forskning tyder imidlertid på, at kampagnen havde en varig indvirkning på hundredvis af mennesker, der fik deres første smagsprøve på interetnisk organisering. Som historikeren Gordon Mantler skriver: “Uanset om de gik i måneder, uger eller blot en dag eller to, forlod mange demonstranter Washington oplyst, hvis ikke forandret.” For mange mexikanske amerikanere, siger Mantler, gav Poor People’s Campaign afgørende kontakter og færdigheder, som de senere brugte i deres egen befrielsesbevægelse.

For mange af Martin Luther King Jr.’s kolleger og allierede markerede afslutningen af Poor People’s Campaign den sande afslutning på Kings lederskab af borgerrettighedsbevægelsen. De ville være nødt til at søge efter en ny vej fremad uden ham.

Bag til Kings sidste march.