“Du har ikke brug for mig,” sagde min nu-ex, helt afslappet og saglig. Vi havde talt om den virkelige betydning af engagement og alle de grunde, han ikke følte, at han virkelig kunne binde sig til mig. I den efterfølgende pause kom denne tilsyneladende usammenhængende udtalelse.

Han havde selvfølgelig ret ud fra et rent praktisk synspunkt. Jeg havde ikke brug for ham; hvis vi gik fra hinanden, ville jeg have det fint. Jeg kunne betale mine egne regninger og forsørge mig selv. Jeg var besat af min karriere, som gik i fuld fart fremad. Jeg havde en familie, der støttede mig, mit helbred var i orden, og mit liv var generelt i orden. Jeg havde ikke “brug” for ham. Eller nogen. Men jeg ville have ham. Var det ikke nok? Var det ikke bedre?

Det syntes han ikke at mene. Til sidst slog han op med mig. Han vidste ikke, hvad han ville have i livet: måske en videregående uddannelse eller en flytning ud af staten for at starte forfra. Han var stædig med hensyn til sin uafhængighed, fortalte han mig, selv om jeg fornemmede, at han var ked af min. Han sagde, at jeg var lidt for fastlåst. “Du er så sikker på dig selv, Jenna,” påstod han. “Det er en god ting. Men du kommer til at skræmme mænd.”

Han sagde også engang: “Der er så mange ting, jeg gerne vil give dig, men jeg er ikke sikker på, hvor mit liv er på vej hen endnu.” Jeg husker, at han sagde dette til mig med et fjernt blik, som om han holdt en åben monolog for sig selv. Hvad nu, hvis jeg aldrig havde bedt om de ting? tænkte jeg. Hvad hvis jeg aldrig havde bedt dig om at få de svar? Det tog mig år at forstå, at det var forventninger, som han stillede til sig selv.

Mænd vs. kvinder

Flere kvinder end mænd afslutter nu en universitetsuddannelse, og de er betydeligt mere tilbøjelige til at have en bachelorgrad i en alder af 29 år. For første gang i historien har flere amerikanske kvinder en bachelorgrad end amerikanske mænd. Vi oversvømmer således arbejdsstyrken, kræver ligebehandling og ligeløn og afslører uretfærdigheder, der kan holde os tilbage. Og i parforhold er flere kvinder forsørgere end nogensinde før; antallet af familieenheder med kvindelige hovedforsørgere eller eneforsørgere er firedoblet siden 1960. Dette er et stort skift for millennials, som ser disse ændringer ske og er klar over, at tiderne har ændret sig siden vores mødres og bedstemødres tid.

Det betyder dog ikke, at de gamle samfundsmæssige forventninger er faldet helt fra hinanden. De spiller stadig en rolle i dating mellem mænd og kvinder – ubevidst eller bevidst. I forbindelse med min bog om dating og parforhold talte jeg indgående med mange mænd, der dater kvinder, og de fleste fortalte mig, at de stadig følte et pres for at “etablere sig” og “sørge for”. Dataene bakker op om deres følelser: I december spurgte Pew Research Center amerikanerne om kønsbestemte forventninger. Mandlige og kvindelige respondenter sagde, at de følte, at de to største stressfaktorer for mænd stadig var “at forsørge familien økonomisk” og “at få succes med sit job eller sin karriere.”

Da jeg begyndte at indsamle mine egne data om, hvorfor moderne forhold fungerede eller ikke fungerede, var “at have sit liv på plads” en stor ting for især mænd. Jeg lærte, at mange heteroseksuelle mænd stadig ønsker at være en fuldgyldigt bidragende partner – en person, der har kapacitet til at støtte en anden person økonomisk og praktisk, hvis det er nødvendigt, og en person, der bringer mindst sin rimelige andel af baconen hjem i en husstand med to indkomster.

Mine kvindelige interviewpersoner rapporterede ofte, at de hørte refrainer som “Jeg er ikke klar” og “Du har ikke brug for mig” fra deres mandlige partnere. Måske har du også hørt det. I en Instagram-afstemning for Man Repeller-læsere rapporterede 72 procent af deltagerne, at de havde fået at vide “Jeg er ikke klar” i forbindelse med et forhold. Omkring 78 procent sagde, at de har haft et forhold eller en forbindelse, der er blevet forpurret på grund af “dårlig timing”. Og omkring 62 procent af disse deltagere sagde, at de havde datet fyre, som de følte, at de blev afvist af deres uafhængighed, lønseddel eller karriere.

Men ifølge nylige undersøgelsesdata, i næsten direkte modsætning til sådanne anekdoter, hævder heteroseksuelle mænd, at de ønsker netop det, som disse kvinder tilbyder: et partnerskab med en person, der er klog og selvforsynende. (Det gjorde min ex også, for den sags skyld, før vores forpligtende samtale.) Men hvis det er tilfældet, hvad sker der så her? Tja, for det første er behov og ønsker forskellige ting, og timing er et afgørende element i moderne forholdssucces. Jeg har et par teorier.

Behov vs. ønsker

For millennials er “Jeg er ikke klar” ikke en replik eller en undskyldning, men ofte en realitet i forbindelse med dating og forelskelse. Og her kommer en af mine grundlæggende teorier om moderne forhold ind i billedet. Jeg kan lide at illustrere det ved hjælp af noget klassisk psykologi, a.k.a. Abraham Maslows behovshierarki, gaven fra 1943, der bare bliver ved med at give.

Som mennesker bevæger vi os rundt i hele hierarkiet hver dag. Hele tiden! Men generelt (og som teorien siger) skal alle behov opfyldes på et tidspunkt, og når et behov er uopfyldt, bliver det aktiveret, og vi motiveres til at arbejde med det behov, indtil det er opfyldt. Typisk arbejder vi fra bunden og opad. Fysiologiske behov og sikkerhedsbehov kommer først (du skal overleve) før værdsættelse og kærlighed (for at hjælpe dig med at trives).

Ind i nutidens romantik og forhold: Hejsa, idealisme! Det er sandt, hvad de siger om vores generation. Ikke alene ønsker de fleste af os at udforske og udvide os personligt, men vi ønsker også par-med-din-bedste-ven, gør-livet-sammen-kærlighed. Partnerskab er et smukt begreb, der overgår et rent “forhold” eller endog “ægteskab” som et helt igennem moderne ønske. For dem af os, der er på jagt efter et forhold, er vi oftest på udkig efter en ligeværdig partner – en “team”-dynamik.

Hvis vi tjekker hierarkiet, så er kærlighed for os moderne datere ikke kun støtte og tilhørsforhold (niveau 3), hvor det måske var placeret dengang, da engagement handlede mere om grundlæggende stabilitet end noget andet. I dag har både mænd og kvinder gentagne gange fortalt mig, at de ønskede en partner, der “gør dem bedre”. Vi er en generation, der fokuserer på selvrealisering: opfyldelse, tilfredshed, opnåelse af vores højeste potentiale (niveau 5, peak #goals). Fantastisk nok kan og bør ægte moderne partnerskaber (eller i det mindste vores idé om dem) hjælpe os med at realisere os selv, løfte os og hjælpe os med at blive vores bedste selv. Men vi har brug for agtelse – niveau 4, at vide hvem vi er, og hvad vi bringer til bordet, at have de fleste af vores grundlæggende behov kontrolleret – for at skabe den type forhold, hvor vi er i stand til at vokse i samme retning.

Dette kan gælde for alle par, uanset om de er af modsat køn eller af samme køn: Når den ene person er lavere i pyramiden, er der mindre plads til kærlighed (niveau 3), især af den gør-mig-bedre, selvrealiserende art (niveau 5), fordi han eller hun først skal passe på sit selvværd (niveau 4). Men selv om dette gælder for alle forhold, vil jeg hævde, at det gælder ganske konsekvent for moderne mænd, der danner partnerskaber af modsat køn – især dem, for hvem presset om at “lykkes”, “forsørge” og overholde en kønsrolle blev (nogle gange ubevidst) indprentet fra en ung alder, hvilket ændrede og intensiverede de markører, hvormed de måler selvværd. Det resulterende landskab, som jeg ser det, er et landskab, hvor mænd ofte sidder fast på de nederste niveauer af pyramiden lidt længere.

Han er bare ikke på dit niveau

Naturligvis følger ikke alle mænd eller kvinder den samme bane, og vi måler heller ikke alle vores pyramider på samme måde. Nogle er trådt langt uden for den form, som samfundet har lagt ud, og har fundet ud af, hvad der fungerer for dem som individer. Hatten af for de mænd og kvinder, der så smukt jonglerer med karriere og kærlighed, eller dem, der har besluttet sig for at omfavne deres single-status fuldt ud, fordi det giver dem mere glæde eller får dem til at føle sig som deres mest aktualiserede selv.

Men for dem af os, der søger følgeskab, kan kønsnormer og socialisering stadig have en ganske dramatisk indflydelse på jagten på kærlighed. Blandt de mennesker, jeg interviewede, beskrev mange mænd en presset, hyper-stiv klatring mod “succes”, før de kunne føle sig sikre nok på sig selv og deres evner til at indgå i et forhold. Mange kvinder beskrev på den anden side, at de følte sig mere frie til at definere succes på deres egne betingelser, hvilket gav dem fleksibilitet til at bevæge sig gennem Maslows pyramide med større lethed og tålmodighed og troede, at de kunne arbejde på sig selv og et godt forhold på samme tid.

Hvorvidt du deltager i denne særlige fortælling eller ej, har folk i årevis teoretiseret om, hvorfor heteromænd ikke forpligter sig eller forfølger forhold lige så let som kvinder. En af mine mindst foretrukne teorier? “Han er bare ikke så vild med dig.” Det er en populær forklaring, og den kan fungere som en undskyldning for bogstaveligt talt alt, hvad en fyr gør, lige fra at aflyse en date til at undgå en sms til at slå op med dig. Men efter min mening omfatter det ikke den meget reelle og nuancerede virkelighed af, hvordan vi opbygger liv og kærlighed. Jeg har set denne forklaring gaslight nogle af de sejeste, klogeste kvinder, jeg kendte. Det var ikke, at de ikke kunne tro, at en fyr ikke ville være vild med dem; det var, at de ikke kunne tro, at de fornemmede en stor forbindelse og kunne tage så fejl om, hvordan det hele ville udvikle sig. Når forbindelse efter forbindelse ikke lykkedes, konkluderede de, at de ikke var nok – og ofte begyndte de at ændre sig selv på ret grundlæggende måder. Det hader jeg.

Jeg vil gerne have dem til at overveje en anden forklaring: Måske var det ham, og måske var det timingen, og måske havde han svært ved at håndtere forholdet som følge af simpel psykologi. Hvis han for eksempel arbejder på at få en fast indtægtskilde efter et karriereskift (niveau 2: sikkerhedsbehov), mens du arbejder på en forfremmelse på arbejdet (niveau 4: agtelse), eller hvis han ønsker et afslappet forhold (niveau 3: kærlighed og tilhørsforhold), mens du ønsker det moderne, vækstorienterede partnerskab for at ramme alle kontinenter eller starte et side hustle sammen (niveau 5: selvrealisering), er den barske sandhed måske, at han bare ikke er på dit niveau.

En heteroseksuel fyrven fortalte mig, at han tror, at han ubevidst kæmper for at date kvinder, der er foran ham. Jeg forsøgte engang at sætte ham op med en af mine gode venner – smart, smuk, drevet, indsigtsfuld. Den fulde pakke! Jeg troede, det ville være et godt match; de havde endda den samme “out there”-smag i musik. Han talte med hende i månedsvis, men kunne ikke tage konkrete romantiske skridt i hendes retning. “Det var et godt match,” indrømmede han til mig år senere. “Men jeg var intimideret dengang. Det ville jeg ikke være i dag.” Ahh, vækst. Hvad angår hende? Hun flyttede til D.C. for at arbejde i reklamebranchen og har efter alt at dømme et af de engagerede og inspirerende partnerskaber, som jeg nævnte tidligere.

“Nogen, der er samme sted i livet,” tænkte min veninde. “Det er svært at finde.” Og det er moderne kærlighed også. Den gode nyhed er, at selv om tilfredsstillende forhold kan virke sjældne blandt de oodles af muligheder, vi har i dag, kan de i sidste ende vise sig at være mere kraftfulde værktøjer til personlig vækst end fortidens “ideelle” forhold. Og en endnu bedre nyhed er, at der for kvinder er flere muligheder for tilfredsstillelse på livets vej end nogensinde før – uanset om vi har fundet en kærlighed, der varer ved eller ej.

Fotos af Louisiana Mei Gelpi; art direction og infografik af Emily Zirimis.