Det fremherskende landbrugssystem, der på forskellig vis kaldes “konventionelt landbrug”, “moderne landbrug” eller “industrielt landbrug”, har givet enorme stigninger i produktivitet og effektivitet. Fødevareproduktionen på verdensplan er steget i de seneste 50 år; Verdensbanken anslår, at mellem 70 og 90 procent af de seneste stigninger i fødevareproduktionen er resultatet af konventionelt landbrug snarere end af større dyrkede arealer. De amerikanske forbrugere er blevet vant til at forvente rigelige og billige fødevarer.

Konventionelle landbrugssystemer varierer fra bedrift til bedrift og fra land til land. De har dog mange karakteristika til fælles, såsom hurtig teknologisk innovation, store kapitalinvesteringer i udstyr og teknologi, store bedrifter, enkeltafgrøder (monokulturer), ensartede hybridafgrøder med højt udbytte, afhængighed af agroindustri, mekanisering af landbrugsarbejdet og omfattende brug af pesticider, gødning og herbicider. For husdyrbrugets vedkommende stammer størstedelen af produktionen fra systemer, hvor dyrene er stærkt koncentreret og indespærret.

Både positive og negative konsekvenser er fulgt med den overdådighed, der er forbundet med det industrielle landbrug. Nedenfor beskrives nogle af de bekymringer, der er forbundet med konventionelt landbrug.

Økologiske bekymringer

Landbruget har en dybtgående indflydelse på mange økologiske systemer. Negative virkninger af den nuværende praksis omfatter følgende:

Fald i jordens produktivitet kan skyldes vind- og vanderosion af den blottede muldjord, jordpakning, tab af organisk materiale i jorden, vandholdende kapacitet og biologisk aktivitet samt forsaltning (øget saltholdighed) af jorden i stærkt vandede landbrugsområder. Omdannelse af jord til ørken (ørkendannelse) kan skyldes overgræsning af husdyr og er et voksende problem, især i dele af Afrika.

Landbrugspraksis har vist sig at bidrage til forurening af vand fra andre kilder end punktkilder, herunder salte, gødningsstoffer (især nitrater og fosfor), pesticider og herbicider. Pesticider fra alle kemiske klasser er blevet påvist i grundvandet og er almindeligt forekommende i grundvandet under landbrugsområder. De er også meget udbredt i landets overfladevand. Eutrofiering og “døde zoner” som følge af afstrømning af næringsstoffer påvirker mange floder, søer og oceaner. Forringet vandkvalitet påvirker landbrugsproduktionen, drikkevandsforsyningen og fiskeriproduktionen. Vandknaphed (omtalt i det foregående kapitel) skyldes mange steder overudnyttelse af overfladevand og grundvand til kunstvanding med ringe hensyntagen til den naturlige cyklus, der opretholder en stabil vandtilgængelighed.

Andre miljøsygdomme omfatter over 400 insekter og skadedyrsmider og mere end 70 svampepatogener, der er blevet resistente over for et eller flere pesticider. Pesticider har også lagt pres på bestøvere og andre nyttige insektarter. Dette har sammen med tab af levesteder som følge af omdannelse af vilde områder til landbrugsarealer påvirket hele økosystemer (som f.eks. praksis med at omdanne tropiske regnskove til græsarealer til opdræt af kvæg).

Landbrugets forbindelse til globale klimaændringer er kun lige begyndt at blive værdsat. Ødelæggelse af tropiske skove og anden oprindelig vegetation med henblik på landbrugsproduktion spiller en rolle i forbindelse med forhøjede niveauer af kuldioxid og andre drivhusgasser. Nylige undersøgelser har vist, at jordbunden kan være et stort reservoir af kulstof.

Økonomiske og sociale problemer

Økonomisk set har den amerikanske landbrugssektor tidligere haft stadig større føderale udgifter. Der er også observeret en voksende ulighed mellem landmændenes indkomst og en eskalerende koncentration af landbrugsindustrien – industrier, der beskæftiger sig med fremstilling, forarbejdning og distribution af landbrugsprodukter – på færre og færre hænder. Markedskonkurrencen er begrænset, og landmændene har kun ringe kontrol over priserne på deres varer, og de modtager fortsat en mindre og mindre del af de forbrugerkroner, der bruges på landbrugsprodukter.

Det økonomiske pres har ført til et enormt tab i antallet af landbrug, især små landbrug, og landmænd i de seneste årtier. Mere end 155.000 bedrifter gik tabt fra 1987 til 1997. Økonomisk set er det meget vanskeligt for potentielle landmænd at komme ind i branchen i dag på grund af de høje omkostninger ved at drive virksomhed. Produktivt landbrugsjord er også blevet opslugt af by- og forstadsudvidelse – siden 1970 er over 30 millioner hektar gået tabt til udvikling.

Indvirkninger på menneskers sundhed

Mange potentielle sundhedsrisici er knyttet til landbrugspraksis. Den brede offentlighed kan blive påvirket af den subterapeutiske brug af antibiotika i dyreproduktionen og forurening af fødevarer og vand med pesticider og nitrater. Der forskes aktivt i disse områder for at fastslå risikoniveauerne. Landbrugsarbejdernes sundhed er også et problem, da deres risiko for eksponering er meget større.

Filosofiske overvejelser

Historisk set har landbruget spillet en vigtig rolle i vores udvikling og identitet som nation. Fra stærkt agrare rødder har vi udviklet os til en kultur med få landmænd. Mindre end to procent af amerikanerne producerer nu mad til alle amerikanske borgere. Kan der etableres en bæredygtig og retfærdig fødevareproduktion, når de fleste forbrugere har så lidt tilknytning til de naturlige processer, der producerer deres mad? Hvilke iboende amerikanske værdier har ændret sig og vil ændre sig med nedgangen i livet på landet og ejerskabet af landbrugsjord?

Verdenbefolkningen vokser fortsat. Ifølge FN’s seneste befolkningsprognoser vil verdens befolkning vokse til 9,7 milliarder i 2050 og 11,2 milliarder i 2100. Befolkningsstigningstakten er særlig høj i mange udviklingslande. I disse lande gør befolkningsfaktoren, kombineret med hurtig industrialisering, fattigdom, politisk ustabilitet og stor fødevareimport og gældsbyrde, den langsigtede fødevaresikkerhed særlig presserende.

Attribution

Essentials of Environmental Science af Kamala Doršner er licenseret under CC BY 4.0. Ændret fra originalen af Matthew R. Fisher.