Fra hans melankolske Oscar-nominerede rolle i “Chicago” til hans fejde med Will Ferrell i “Step Brothers” er John C. Reilly den sjældne amerikanske skuespiller, der svinger mellem dramatiske roller og brede komedier. Hans kone, Alison Dickey, har altid håbet på at kunne forene disse to former. “Vi har været sammen i lang tid,” siger Dickey. Hun er uafhængig producer og mødte Reilly, da hun arbejdede som Sean Penns assistent på settet til “Casualties of War” i 1989. “Jeg har set hele hans karriereforløb. Jeg er så godt klar over, hvad han er i stand til at gøre. Jeg føler mig altid lidt tilfreds og lidt utilfreds, når jeg har set en af hans film, bare med hensyn til ønsket om at få hele paletten.”

Ettertid besluttede hun sig for at gøre noget ved det. Mens hun udviklede sine egne projekter, spejdede Dickey efter talenter på festivalkredsen. Det var hendes begejstring for Mark og Jay Duplass’ “The Puffy Chair”, der fik Reilly til at arbejde sammen med søskendeinstruktørerne på deres studiodebut “Cyrus”. Dickey var tilbageholdende med at producere et af sin mands projekter, men påtog sig i sidste ende den rolle i Azazel Jacobs’ drama “Terri” fra 2011, hvor Reilly spillede en godmodig high school-direktør.

Dette samarbejde blev til deres næste film sammen, som tog flere år af udvikling, blev Reillys passionsprojekt og en af hans bedste roller i lang tid: “The Sisters Brothers”, en uortodoks western, hvor skuespilleren spiller Eli, den ene halvdel af den titulære duo over for Joaquin Phoenix’ Charlie, som søskende med pistoler til lejemålet, der bruger halvdelen af filmen på at snuble i voldelige møder og den anden halvdel på mere ømme, familiære kampe.

“En af de smukke ting ved hans præstation i filmen er, at den virkelig viser hans spændvidde både som en dramatisk skuespiller, men også at han kan finde komik i en situation”, siger Dickey. “Det er det, John er interesseret i. Komedie kommer bare ud af virkeligheden. Det er en af de smukke ting ved hans skuespil. Det er bare så tæt forbundet med sandheden.”

Dickey og Reilly brugte syv år på at udvikle “The Sisters Brothers” ud fra den anerkendte roman af Patrick DeWitt. Hans arbejde blev Dickey først opmærksom på i forbindelse med “Terri”, et manuskript, der begyndte som et kapitel fra en af forfatterens upublicerede bøger. Jacobs opfordrede Dickey til at læse manuskriptet til DeWitts kommende roman og foreslog, at Reilly måske ville passe godt til Eli, den bror, der er mere i konflikt med moralen i deres våbenbrug.

“Jeg kunne ikke tro, hvad jeg læste”, sagde Dickey. “Jeg fik John til at læse den, fordi min begejstring var helt ubeskrivelig.” De købte rettighederne, inden bogen blev udgivet – et klogt træk, for “The Sisters Brothers” blev et varmt emne, efter at den blev shortlistet til Man Booker Prize og modtog forskellige andre priser. “Vi begyndte at få opkald fra Hollywood,” sagde Dickey. “Vi vidste, at vi var nødt til at holde kursen for at lave den bedst mulige film.”

For første gang i sin karriere besluttede Reilly at melde sig som producent. “Det sker naturligt, når man er kunstner, og man har gjort det så længe, som jeg har gjort det,” sagde han. Han har udviklet nogle af sine karakterer i samarbejde med Paul Thomas Anderson (“Boogie Nights”, “Hard Eight”) og med Ferrell, men “The Sisters Brothers” gav ham mulighed for at indtage en mere aktiv rolle. “Det var en masse arbejde, men det var enormt tilfredsstillende at vide, at jeg gav alt, hvad jeg overhovedet kunne, hele vejen igennem,” sagde han.

Trods Reillys stjernestatus gjorde parret en bevidst indsats for at undgå studievejen. “Selv om det var fristende at gå til et studie med dette projekt, vidste vi også, at det rigtige valg under udviklingen ville være at gøre det uafhængigt,” sagde Dickey. Med den tankegang hyrede de Dewitt til at tilpasse hans bog til et manuskript, slog sig sammen med den tidligere studiechef og producerende muskel Michael De Luca og prioriterede at finde den rigtige filmskaber. “Vi ønskede at henvende os til en A-liste-instruktør, som ville gøre den til sin egen”, sagde Dickey. “Vi var begyndt at tænke på instruktører, der virkelig har den evne til at tage materiale og gøre det virkelig personligt.”

Et år efter “Terri” var den franske forfatter Jacques Audiard på Toronto International Film Festival med sit grumme kampdrama “Rust and Bone”. Dickey arrangerede et møde. “Et af de virkelige kendetegn ved hans arbejde er hans sans for dynamik,” sagde Dickey. “Filmene er så viscerale og grumme og virkelige. Samtidig har de en følelsesmæssig understrøm, som giver pote.”

Producenten havde beundret Audiards arbejde siden hans film “Read My Lips” fra 2001 og introducerede Reilly til filmskaberens unikke tone. “Det var hende, der hele tiden har været fortaler for Jacques”, sagde Reilly. “Vi ledte efter en person, der kunne undgå bagagen af nostalgi fra det amerikanske vesten, fordi jeg tror, at filmens mytedannelse er så stærk, at vi som amerikanere tror, at vesten var, som den var i filmene … at have en person uden for USA var en rigtig god måde at undergrave nogle af klichéerne på.”

Annapurna

Audiard var fascineret af banen, især fordi han aldrig havde arbejdet med amerikanske skuespillere. “Det gik op for mig, at der er noget særpræget ved dem,” sagde han. “Det er svært at definere. De har en bestemt måde at bruge biografen på.” Audiard indvilligede i at udvikle projektet yderligere, men var allerede begyndt at arbejde på sin næste film, “Dheepan”. Det projekt ville gå videre til at vinde Palme d’Or i 2015. I mellemtiden begyndte Audiard at arbejde på en ny version af manuskriptet sammen med sin skrivepartner, Thomas Bidegain. “Vi vidste, at det ville tage tid,” sagde Audiard. “Jeg elsker klassiske westernfilm, men de har aldrig rigtig rørt mig.”

Efter at have mødtes med Dewitt i Paris indså de nye forfattere, at de var nødt til at udvide historien for at udvikle to andre karakterer: John (Jake Gyllenhaal), en britisk detektiv, der er sat til at fange den eftersøgte kemiker Hermann Kermit Warm (Riz Ahmed). Det viser sig, at Warm har en potion med evnen til at afsløre guld i floden, og hans løfte om uanede rigdomme optager alle tre mænd, selv om de reagerer forskelligt på nyheden. “Da det blev en firerenhed, løste det virkelig de dynamiske problemer med manuskriptet”, siger Dickey. “Det fik projektet til at få den struktur, som han havde søgt efter. Da han først fandt det, var det spændende.”

Reilly så karaktererne i bredere forstand. “De fire mænd i historien er på fire måder på vej ind i en ny form for maskulinitet, eller en ny måde at leve på,” sagde han. “I det øjeblik, vi befinder os i, hvor vi undersøger kønsroller og alt muligt andet, hvor skal vi så gå hen herfra? Det var også spørgsmålet i det amerikanske vesten i 1850’erne. Vi er kommet fra et sted med brutalitet og åben krigsførelse, og pistolen er stort set landets lov. For at dette kan være bæredygtigt, hvor skal vi så gå hen nu?”

Audiard tog sig af resten af castingen, herunder beslutningen om at besætte Phoenix som den rabiate modsætning til Reillys varmhjertede persona. “Joaquin har en meget særpræget status i Europa”, sagde Audiard. “Han er en kæmpe stjerne. Jeg ved ikke, om det er det samme her. Den måde, han opfører sig på, gør ham meget europæisk.” Men det var Reillys egne todelte præstationer, der appellerede til filmskaberen. “Jeg havde set John C.’s film,” sagde Audiard, “og det var det, jeg var interesseret i.”

For Dickey gav karakteren Eli Sisters et naturligt afløb for Reillys tilstedeværelse på skærmen. “Han kan være blid og indadvendt, men man kan heller ikke lave numre med ham,” sagde hun.

Filmen bærer dette i den tonale kontrast mellem mange scener: Eli er en yndig naivist, når han lærer at bruge en tandbørste eller udfolder en uskyldig folkeskolefantasi med en prostitueret, men når pligten kalder, er han en nådesløs skarpskytte. I forbindelse med en western kan denne dikotomi virke mærkelig, men Audiards franske film viser ofte hærdede mænd, som til sidst afslører deres følsomme sider. “I sidste ende tror jeg, at Jacques har lavet en meget personlig film”, siger Reilly. “Det var virkelig tilfredsstillende, at nogen tog sig af det her, ikke som instruktør, men som en person, der kunne gøre det personligt for os alle sammen.”

Audiards engagement blev konstruktivt på en anden måde – hans Paris-baserede selskab Why Not? “De er de ultimative uafhængige filmskabere”, sagde Dickey. “De gør alt på deres egne betingelser. Deres instruktører har fuldstændig frihed, og filmene er alle et direkte resultat af dette rene kunstneriske udtryk. Det trak mig meget tættere på mine uafhængige filmrødder. Jeg kendte det sprog godt.”