Du chatter med din veninde, og hun siger: “Hvorfor er folk så optaget af denne Columbus Day-ting? Det handler bare om en italiensk fyr, der kom til Amerika!”

Hvad kan du sige? Her er, hvad du kan sige – noget af det i hvert fald:

Da Christoffer Columbus for 523 år siden stødte på den ø, vi kender som Haiti, skrev han om Taíno-folket, som beboede den: “De afviser aldrig noget, som man beder om. De tilbyder det endda selv og viser så meget kærlighed, at de ville give deres eget hjerte.”

Det var denne opfattede generøsitet og velvilje, som Columbus mente ville gøre det lettere at erobre den gigantiske ø med dens “fine, store, strømmende floder” og skove “fulde af træer i uendelige varianter, så høje, at de synes at røre himlen”. År senere ville Taíno’erne blive reduceret til en lille brøkdel af deres befolkning på ca. 300.000 – og Haiti ville miste 98 procent af de træer, som Columbus eftertragtede.

Der var intet trivielt ved Columbus’ voldelige ødelæggelse af Taíno-folket. Selv om sømanden og hans besætning nogle gange bliver sat i bås med alle de andre erobringstossede europæere fra deres tid, kan deres særlige grusomhed ikke så let frikendes og bør ikke ignoreres.

Indfødte blev regelmæssigt pisket for det, som Columbus betragtede som mindre forseelser – men at stjæle en grøntsag eller et dyr kunne resultere i at skære en Taínos næse, øre eller hånd af; gerningsmanden blev nogle gange tvunget til at gå rundt med sin afskårne kropsdel i skam. Columbus tog og forærede Taíno-kvinder til sine besætningsmedlemmer, som voldsomt slog og voldtog dem. Gravide Taíno-kvinder, der blev taget til fange, fødte spædbørn, som nogle gange blev kastet til sultne hunde. Columbus etablerede en forretning med salg af 9- og 10-årige Taíno-piger til seksuelt slaveri. Han kidnappede og gjorde også Taíno’erne selv til slaver – han indledte personligt den transatlantiske slavehandel på sin rejse tilbage til Europa.

Kort sagt var Columbus en morderisk, slavebindende, seksuelt misbrugende og forræderisk kolonisator over for de folkeslag, han mødte i Caribien. Kun to tredjedele af Taíno’erne overlevede blot fire år efter Columbus’ ankomst; nogle blev dræbt, andre bukkede under for sygdomme, og hele halvdelen af de døde begik selvmord frem for at leve med hans tyranni.

Columbus var også ansvarlig for at skabe et system, hvor Taíno-land blev behandlet på samme måde som Taíno-kvinder blev behandlet. Ikke at Taíno’erne ikke gjorde modstand: Columbus efterlod 39 kolonisatorer i den første europæiske bosættelse i Amerika, som han kaldte La Navidad, i det nuværende Haiti. Da han vendte tilbage fra Spanien flere måneder senere, fandt han ud af, at alle europæerne var døde. Det stoppede ham ikke; Columbus’ praksis med at bosætte sig på andre folks land i Amerika satte gang i den europæiske fantasi, og disse lande skulle snart blive rygraden i imperier.

Det, der fulgte, var århundreders undertrykkelse – af de mennesker, der levede der, og af det land, de levede på. Spanien ryddede land til massive tobaksplantager og indledte dermed en lang proces med skovrydning og jorderosion. Efter at Frankrig kom i besiddelse af Haiti, ryddede landet endnu mere jord og hentede slaverede afrikanere ind for at dyrke sukker til at tilfredsstille de europæiske smagsløg. Det første sted, hvor Europa bosatte sig i Amerika, blev også det første sted, der med succes gjorde oprør mod Europa – men den destruktive praksis med monokultur til oversøisk forbrug havde allerede bidt sig fast.

Vi bør ikke glemme, at Columbus er ansvarlig for at have iværksat både et økocid og et folkemord. Rigdom fra ressourcer som sukker, tobak og bomuld indvarslede starten på den industrielle revolution, som begyndte at udlede kulstof i et hidtil uset rekordstort omfang.

Haiti er fortsat det fattigste land i hele Amerika; EU’s område er fortsat et af de rigeste i verden. Dette skyldes ikke en medfødt forbandelse over Haiti. Det er fordi dets befolkninger, deres arbejdskraft, deres jord og deres ressourcer længe er blevet underkendt uden erstatning. Den lumske karakter af koloniseringen af Amerika, som startede i Haiti, terroriserede ikke kun de mennesker, der levede der dengang; den skabte også et system, der holdt de oprindelige folk i slaveri eller evig fattigdom, mens Europa solede sig i rigdom.

Og det, kan du fortælle din ven, er grunden til, at så mange af os ruller med øjnene ved tanken om at fejre Columbus Day.

Redaktørens note: På grund af en redaktionel forglemmelse offentliggjorde vi oprindeligt denne artikel uden links og oplysninger om kilder. Ud over de links, der nu er medtaget, omfatter kilderne til oplysningerne i artiklen bl.a: Grusomheder, massakrer og krigsforbrydelser: An Encyclopedia, af Alexander Mikaberidze; The Rediscovery of North America, af Barry Lopez; Blessed Unrest: How the Largest Social Movement in the History Is Restoring Grace, Justice, and Beauty to the World, af Paul Hawken; The Spanish Frontier in North America, af David J. Weber; Columbus: The Four Voyages, 1492-1504, af Laurence Bergreen; A History of Jamaica from Its Discovery by Christopher Columbus to the Present Time, af William James Gardner.