For omkring 205 millioner år siden svømmede et gigantisk havmonster – så stort, at det næsten var på størrelse med en moderne blåhval – gennem havet og forsynede sin kolossale krop med brændstof ved at æde forhistoriske blæksprutter og fisk, viser en ny undersøgelse.

Den nylige opdagelse af dette væsens enorme kæbeknogle har hjulpet forskerne med at identificere en hidtil ukendt art og løse et næsten 170 år gammelt mysterium. I 1850 fandt strandgæster i det sydlige England ved kysten fossiler fra sen trias, der var så massive, at man troede, at de var lemknogler fra kæmpedinosaurer som f.eks. de langhalsede sauropoder.

Men nu, takket være det nyfundne fund af kæbeknogler, mener forskerne, at disse knogler sandsynligvis tilhørte den største kendte ichthyosaur (ik-thee-o-saur), der nogensinde er fundet. Disse skabninger, havreptiler, der ligner nutidens delfiner, uddøde ved slutningen af dinosaurernes tidsalder for ca. 66 millioner år siden.

I maj 2016 fandt medforsker og fossilsamler Paul de la Salle under en gåtur på en strand i Lilstock, England, stykker af en kæbeknogle, der, når de blev sat sammen, målte en forbløffende længde på 96 centimeter (3,1 fod).

Efter at have taget kontakt med ichthyosaurusforskere, herunder Dean Lomax, palæontolog ved The University of Manchester i England, og Judy Massare, professor emerita i geologi ved SUNY College at Brockport i New York, fastslog de la Salle, at eksemplaret tilhørte en gigantisk ichthyosaurus kendt som en shastasaurid fra Trias, som varede fra 251 millioner til 199 millioner år siden. Forskerne har endnu ikke givet den nye art et navn og kalder den indtil videre for Lilstock-eksemplaret.

Baseret på kæbeknoglens længde anslog forskerne, at Lilstock-ichhyosauren målte mere end 26 meter, hvilket gør den til den største ichthyosaur, der nogensinde er registreret – op til 25 procent større end den tidligere rekordindehaver af shastasaurider, Shonisaurus sikanniensis, et 21 meter langt dyr fundet i British Columbia, sagde forskerne.

“Shonisaurus-eksemplaret er meget mere komplet, herunder den bageste halvdel af kraniet, det meste af rygsøjlen og ribbenene, nogle af skulderknoglerne og en del af halen”, sagde Massare, der er medforsker i undersøgelsen, til Live Science. “En sammenligning med bagsiden af Shonisaurusjawen viser, at vores eksemplar er større, men vi ved meget mindre om det, fordi det kun er én knogle.”

Verden var et meget anderledes sted, da Lilstock ichthyosauren var i live. I løbet af den sene trias var det gigantiske superkontinent, kaldet Pangæa, begyndt at splitte sig op, sagde Lomax, studiets ledende forsker. “Det, der nu er Det Forenede Kongerige, ville have været omgivet af et varmt, tropisk hav”, bemærkede han. “På land var det meget varmt og tørt, med ørkenlignende forhold.”

Den opdagede kæbeknogle afslører mere om de dyr, der levede i Englands gamle tropiske have. Og det har også løst mysteriet om de såkaldte dinosaurusknogler.

“På grund af Pauls opdagelse er det lykkedes os at løse mysteriet om disse gigantiske ‘dinosaurusknogler’ – det er knogler fra underkæben fra gigantiske ichthyosaurer”, sagde Lomax.

Undersøgelsen blev offentliggjort online i dag (9. april) i tidsskriftet PLOS ONE.

Originalartikel på Live Science.